Десять уроков для ведьмы

– Так вот где собака зарыта, – хмыкнул дядюшка, приходя в привычное благожелательное состояние духа. – Теперь понятно, в чем я провинился.

Оливия защебетала совсем уж откровенную несуразицу, и Шарлотта перестала ее слушать. Такие или похожие сцены происходили в доме полковника с постоянством, достойным лучшего применения. Она жила здесь всего ничего, а уже наизусть знала привычную схему. Смутные подозрения дядюшки натыкались на виртуозное вранье Оливии. А заканчивалось все тем, что полковник в очередной раз извинялся, а тетка получала новое платье, безделушку или еще какую-нибудь забаву. Хоть Шарлотта в глубине души и завидовала умению Оливии все повернуть в свою пользу и сводить мужчин с ума, но не думала, что ей самой когда-нибудь могут понадобиться такие навыки. Разве что однажды, просто чтобы помочь мужчине мечты обратить на нее внимание, не более. Зачем нужен кто-то еще, когда есть идеал?

Погрузившись в такие размышления, Шарлотта позавтракала и уже допивала вторую чашку чая, когда прибыла почта. Лакей сперва подал серебряный поднос со стопкой писем и газет полковнику, потом принес ворох пестрых конвертиков Оливии и наконец подошел к Шарлотте.

Между толстым посланием от матушки и парочкой надушенных записок от подруг девушка с удивлением заметила конверт, надписанный незнакомым почерком. Отложив в сторону почту из дома, она первым делом распечатала именно его. Толстая муаровая бумага неохотно поддалась нажиму костяного ножа, и на колени Шарлотты выпала плотная карточка с лаконичной тисненой виньеткой по краю.

«Буду рад увидеть тебя сегодня в городском парке у голубой беседки в три часа пополудни. С благодарностью за чудесный вечер и в надежде на прекрасный день, всегда твой Стефан Эдгертон».

Заметив, что Оливия неестественно извернулась на своем стуле в попытке заглянуть ей через плечо, Шарлотта едва заметно усмехнулась и сунула карточку обратно в конверт.

– Я сегодня хотела бы погулять в парке. Ты не против, дядюшка?

– С чего бы я был против. Погода какая стоит – для прогулок лучше не придумать. Погуляй, вскружи парочку горячих голов, но помни: благоразумие на переднем плане.

– Конечно, дядюшка, – скромно потупилась девушка.

– Я в тебе не сомневался, – кивнул тот и, подкрутив ус, подмигнул жене. – А мы дома посидим, нам уже лишнего внимания не надо. Друг друга хватает. Да, дорогая?

Гримасу отвращения, исказившую красивое лицо Оливии, не заметить мог только бравый полковник, но высказать свое недовольство вслух женщина не рискнула.

«Вот и зачем выходить замуж, если не любишь?» – проворчала про себя Шарлотта и, распрощавшись с родственниками, вышла из столовой. Впрочем, семейные проблемы дядюшки быстро покинули ее хорошенькую головку. Стефан вряд ли пригласил бы на прогулку просто так. А значит, впереди ждал очередной урок обольщения и еще один шаг навстречу герцогу Лечовски и идеальной семье.

«Голубая беседка – это возле озера, – рассуждала Шарлотта, скользя взглядом по довольно короткому ряду платьев в тесной гардеробной, которая прилегала к ее комнате. – В таком случае мне надо что-то легкое, чтобы не мучиться от жары, и в то же время закрытое, чтобы не сгореть на солнце».

Особого выбора у нее не было, но в конце концов девушка нашла компромисс, выбрав светлое платье из легкого муслина с коротким рукавом и вырезом лодочкой. На плечи накинула широкую мантилью – подарок одной из многочисленных незамужних родственниц. Завершала прогулочный ансамбль широкополая шляпа, обильно украшенная искусственными цветами.

Шарлотта припомнила, что шляпу ей подарила Оливия, и немного засомневалась в своем выборе. Но в конце концов решила, что шляпа к советам не относится, а от солнца вполне могут появиться веснушки на носу, что куда хуже, чем пучок бумажных розочек, а значит, Стефан вряд ли раскритикует ее выбор.

Зато, принявшись за волосы, она в полной мере учла пожелания наставника – никакой пудры и зализанных локонов, прибитых к высокому шиньону множеством шпилек. Под ее руководством горничная изобразила из густых медно-золотых прядей нечто летящее, вольное, словно чуть тронутое ветром.

Оглядев себя в зеркале, девушка с удовольствием улыбнулась – такой она нравилась себе куда больше. Снова вызвала сомнения злополучная шляпа, но, вспомнив о веснушках, Шарлотта все же приладила ее на положенное место.

– Это будет идеальный день!

* * *

Стефан Эдгертон сегодняшний день не считал ни идеальным, ни даже просто хорошим, хотя утро оказалось весьма многообещающим. Яркое солнце, на небе ни облачка. Отличная погода для прогулки в парке. К тому же вчера светская жизнь явно взяла паузу, а значит, никому не придется отсыпаться после затянувшихся глубоко за полночь танцев, и тенистые аллеи большого городского парка ждал аншлаг. Безлюдные закутки, скрытые от нескромных взглядов густой листвой уютные беседки, аромат цветов – идеальные охотничьи угодья для опытного обольстителя.