Десять «за»… (ЛП)

— Аннабель, — проговорил Себастьян, — вы должны рассказать мне, что произошло.

Но она продолжала плакать, со всхлипами втягивая в себя воздух, а ее нос…

Себастьян протянул ей носовой платок.

— Спасибо, — пробормотала Аннабель и тут же воспользовалась предложенным куском ткани. Дважды.

— Оливия, — рявкнул Себ, резко развернувшись к хозяйке, — может, ты все же расскажешь мне, что происходит?

Оливия подошла к нему и скрестила руки на груди с тем благочестивым видом, который умеют напускать на себя только женщины.

— Мисс Уинслоу считает, что твой дядя собирается сделать ей предложение.

Себ глубоко вздохнул. Удивляться нечему. Аннабель являла собой воплощение буквально всех качеств, которые Ньюбури хотел обрести в невесте, особенно теперь, когда дядя верил, что Себ в нее влюблен.

— Ну, довольно плакать, — произнес он, стараясь говорить успокаивающим тоном. Потом взял ладони девушки в свои и сжал. — Все образуется. Я бы тоже плакал, сделай он мне предложение.

Сперва ему показалось, что Аннабель улыбнется его словам, но она только пуще расплакалась.

— Разве вы не можете ответить «нет»? — спросил он. — Она может отказаться? — повернулся он к Оливии.

Оливия сцепила пальцы.

— А ты сам-то как думаешь?

— Если бы я знал, что думать, стал бы я спрашивать, как ты считаешь? — отрезал он, вставая.

— Она старшая из восьмерых, Себастьян. Из восьмерых!

— Во имя всего святого! — взорвался он. — Ты можешь наконец прямо сказать, что имеешь в виду?

Аннабель на секунду прекратила плакать и подняла голову.

— Теперь я совершенно точно понимаю, о чем вы тогда говорили, — сообщил он ей.

— У нас совсем не осталось денег, — еле слышно выдавила Аннабель. — У сестер нет гувернантки. Братьев скоро отчислят из школы…

— А как же ваш дедушка? — У лорда Викерса, вне всяких сомнений, довольно денег, чтобы оплатить пару счетов за учебу.

— Дедушка двадцать лет не разговаривал с моей мамой. Он так и не простил ее за то, что она вышла замуж за папу. — Аннабель на секунду замолчала, издала дрожащий вздох и снова высморкалась. — Он взял меня к себе только потому, что на этом настояла бабушка. А она настояла потому, что… ну, я не знаю точно… наверное, сочла, что это будет забавно.

Себ поглядел на Оливию. Она все еще стояла со скрещенными на груди руками и выглядела, как сердитая курица-наседка.

— Прошу прощения, — сказал он Аннабель, после чего схватил Оливию за руку и оттащил в дальний угол гостиной. — Чего ты от меня хочешь? — прошипел он.

— Не понимаю, о чем ты.

— Прекрати эти игры. Ты жжешь меня взглядом с той самой минуты, как я вошел.

— Она так расстроена!

— Сам вижу! — рявкнул Себ.

Оливия ткнула его пальцем в грудь.

— Так сделай что-нибудь!

— Но я-то тут при чем?!

Он, и правда, был ни при чем. Ньюбури положил на Аннабель глаз задолго до того, как Себастьян оказался замешанным во всей этой кутерьме. Ее положение ничуть не изменилось бы, даже если бы она никогда не встретилась с Себастьяном.

— Ей необходимо выйти замуж.

Святые небеса!

— Ты что, намекаешь, что я должен сделать ей предложение? — спросил он, отлично понимая, что именно на это она и намекает. — Да я знаю ее не больше недели!

Оливия посмотрела на него, как на отпетого мерзавца. Вот дьявольщина, по правде говоря, он себя таковым и чувствовал. В противоположном углу гостиной рыдала в его платок Аннабель. Нужно вообще не иметь сердца, чтобы не броситься ей на помощь.

Но жениться? Кем надо быть, чтобы жениться на женщине, которую знаешь… сколько?.. дней восемь? Возможно, в обществе он и слывет беспечным и бесшабашным, но исключительно потому, что ему нравится подобная репутация. Он создал ее нарочно, поскольку… поскольку… о, черт, он и сам не знает, почему. Наверное, просто находит ее забавной.

Но он всегда считал, что уж Оливия-то знает его лучше.

— Мне нравится мисс Уинслоу, — прошептал он. — Очень нравится. И я сожалею, что она оказалась в столь кошмарной ситуации. Видит Бог, я, как никто, понимаю, какое это несчастье — жить рядом с Ньюбури. Но сам я тут ни при чем. Это не мое дело.

Оливия впилась в кузена полным разочарования взглядом.

— Ты сама, между прочим, вышла замуж по любви, — напомнил он.

У нее заходили на скулах желваки, и Себастьян понял, что удар попал в цель. Что почему-то заставило его почувствовать себя ужасно виноватым. И все же остановиться он не мог.

— Мне ты в этом праве отказываешь, так? — спросил он.

Вот только…

Он оглянулся на Аннабель. Та неподвижно смотрела в окно. Волосы ее начали выбиваться из шпилек, и теперь по спине к лопаткам спускалась волнистая прядь.

«Она станет еще длиннее, если намокнет», — отстраненно подумал Себастьян.

Но ему не суждено увидеть ее мокрой.

Он сглотнул.

— Ты прав, — внезапно согласилась Оливия.

— Что? — он, моргая, обернулся к собеседнице.

— Ты прав, — повторила она. — С моей стороны было несправедливо ожидать, что ты очертя голову бросишься ей на помощь. Она далеко не первая девушка в Лондоне, которую выдают замуж против воли.