Десятая невеста

   Мне в компанию достался Ворон, несколько дев, с которыми я не общалась и – здравствуйте! – Ферфетта. Ну, хоть не О Цзынь. Вот уж было бы наказание. Но вскоре, наблюдая за остальными, я поняла, что нам – ну, или мне – повезло меньше всех.

   Во-первых, оказываться за одним столом со Змеищей – хоть Первой, хоть Второй, никому не советую. Вам сразу же дадут понять, что вы здесь лишняя, какое бы ни было у вас тут находиться законное право. Скорее, даже не так: вам дадут понять, что вас вообще нет. Ферфетта сразу же заняла выгодную позицию справа от Ворона и вела себя так, будто кроме них двоих за столом никого не было. С нами сидели несколько пташек из ее свиты – эти, разумеется, робко помалкивали, глядя в тарелку, и две девушки, которых я считала хорошими. Но ни они, ни я также не могли ни слова вставить, потому что стоило кому-то из нас раскрыть рот, как Ферфетта мгновенно открывала свой и нас перебивала.

   Ферфетту отнюдь не смущало, что Ворон (Текки, вот как его зовут) поддерживал разговор лишь короткими «Да» и «Нет», не задавал ответных вопросов и ни на ком из нас, в том числе на Ферфетте, взор не задерживал. Император изволил положить в рот пару кусочков непонятно чего и сжевал несколько ломтиков неизвестности, в остальное же время предпочитал потягивать мятную воду и отмалчиваться. Честно говоря, я его понимала. Потыкавшись в одно блюдо, второе, третье, четвертое и отведав крошку-другую того и сего, я убедилась, что тут нет ничего, что я бы знала и что осмелилась бы отправить внутрь себя. То, что нам подали, выглядело как: жареные черви; вареные поганки в коричневой слизи; липкие колобки из неизвестной мне каши; жареные кузнечики; чьи-то глаза, которые смотрели, по–моему, с укоризной. Единственным узнаваемым среди всего этого была рыба (кажется), но она явно была сырая, и я не рискнула. Так и сидела, вяло ковыряясь в тарелке и изображая, что не голодная. Другие девки давились, но ели. Я боялась, что если проглочу хоть кусок, меня тут же вырвет.

   Главной задачей Ферфетты было не дать Текки перемолвиться словечком ни с одной из нас, и она с ней блестяще справлялась. Я размышляла, что тут можно сделать, и покамест не могла придумать ничего. На наглость Ферфетты можно было ответить лишь такой же наглостью, но шел только первый день испытаний, я толком ещё не освоилась, и мне не хотелось устраивать свару. Или мое выступление не понравилось и меня завтра вышвырнут, тогда какой толк собачиться. Или у меня ещё будет время, а пока я могу позволить себе просто понаблюдать.

   Запретив себе расстраиваться из-за Змеищи, я сосредоточилась на наблюдении за другими столами и через некоторое время совсем скуксилась. Где угодно было веселее, чем у нас. То ли Ворон сегодня был не в духе, то ли он вообще такой, но мы были единственными, за чьим столом царило унылое и напряженное молчание, прерываемое звонким щебетанием Ферфетты, расточавшей Ворону весьма искусно сплетенную, должна признать, лесть, к которой он, по крайней мере внешне, оставался безразличен.

   За ближайшим столом сидел Медок, и там то и дело раздавались взрывы хохота. Вот где я хотела бы оказаться. Золотенький Кин веселил невест какими-то байками и успевал уделить внимание каждой. Девки, сразу видно, с первой минуты и все поголовно были в него влюблены. Вот где я не отказалась бы оказаться, пусть и одной из нескольких. Когда такой обаяшка одаривает тебя улыбкой, это такой подарок, что не обидно, даже если он уделяет внимание сразу всем.

   Снежок вел себя, как ему и полагалось согласно прозвищу, сдержанно и прохладно, но беседа за тем столом тем не менее шла. Невесты спрашивали, Неми отвечал. Никого не выделял и никому не оказывал предпочтений. С ними сидела и О Цзынь, и к ее чести должна сказать, что, по крайней мере, насколько я могла судить отсюда, так по-свински, как Ферфетта, она себя не вела. Спокойно ела и участвовала в беседе, хоть на ее лице и было написано, что я мол, императрица, а вы муравьи.

   - Так вот, стало быть, кому мои власы достались, – прогудела Брунгильда за четвертым столом и хлопнула своей ручищей Тайо по плечу так, что мне показалось, он в землю уйдет. Я присмотрелась и хихикнула: шевелюры у Воруйки и Брунгильды и впрямь были почти одного цвета. Не слышала, что ей ответил рыжий император, но ему удалось почти не измениться в лице, и я с облегчением поняла, что Брунгильду, скорее всего, все-таки не казнят за неудачную шутку.

   Пламенный Хоно травил байки про свои подвиги на полях сражений. Глядя на него, я не сомневалась, что если он и привирал, то совсем чуть-чуть. Глядел он и правда ещё каким воякой. Ами, Веточка, вовлек невест за своим столом во всеобщий и оживленный разговор и у них, пожалуй, было ещё уютнее, чем за столом у Золотка. Он так сумел все поставить, что даже Змеища Вторая смягчилась и заулыбалась, а ее попытки помыкать другими девками Веточка столь ловко и тонко пресекал, что наблюдать за этим было все равно что за плетением кружева: смотришь, как завороженный, как оно получается, не понимаешь, но до того выходит красиво!