Десятая невеста

   Теперь, оглядываясь назад, я видела, сколько натворила ошибок. С самого начала мне надо было быть умнее: вместо того, чтобы метаться обезглавленной курицей, позорясь на весь Шихао, следовало действовать осторожно, думать и наблюдать. Оно, конечно, здравая мысля всегда опосля, но теперь стало понятно: дай я себе труд хорошо поразмыслить, веди себя сдержанней и хитрей, я в самом начале испытаний смогла бы вычислить императора, очаровать его и выманить шлем.

   «Чего хочет император?» - вопрос, который я должна была догадаться задать себе сразу. Не тонуть в подсказках, которые только запутывали, не вязнуть в своей одержимости заполучить шлем (будто кто-то сказал бы мне, чужестранке, правду про приблуды), а посмотреть в суть. Император хотел найти себе невесту, и он выбирал: прислушивался и присматривался, оставаясь в тени, пока другие выставляли себя напоказ. Теперь я припоминала множество мелочей, вроде того случая, когда Ворон, пусть и нехотя, послушался Воруйку – а ведь я обратила на это внимание, но не придала значения. А вот Ферфетка подобное подмечала – и, думаю, была из невест, верно указавших на императора Со Фу и тем самым обеспечивших себе защиту от вылета до самого конца испытаний.

   То же касалось и Барбариных наставлений. Я, презирая дамозелек, усвоила лишь внешнюю часть их уловок – и потерпела поражение. Конечно, выученного мною было достаточно, чтобы пронять кого-то вроде Ворона или, скажем, Медка. Но я не сразу поняла (а могла бы), что, в отличие от них, Камичиро не возьмешь хлопаньем ресницами, хихиканьем или грубой лестью. Он и в признание мое не поверил – с чего б ему? Зато теперь, хорошенько задумавшись, я вспомнила, что, пусть Барбара все это и пускала в ход, действовала она куда тоньше. Что за внешне незатейливой дамозельской премудростью скрывалось намного большее – умение забираться в душу, подчинять и управлять. И сейчас, если я хотела раздобыть шлем (или, по крайней мере, убедиться, что мне это не светит), я должна была следовать ее примеру.

   Бантики, улыбочки, кудельки, восторженные взгляды и лесть – все это было внешнее, наносное, и пусть правда работало, но целиком полагаться на это было нельзя. На деле же королева пыталась научить меня другому. Тому, чтобы завладеть умом и сердцем мужчины, чтобы он стал воском в моих руках, в то время как я, зная, что делаю, всегда остаюсь хладнокровной. Помимо того, как завлекать, Барбара учила меня управляться с мужчинами и разбираться в них, а я ее советами пренебрегла.

   Настало время, когда мне нельзя было допустить ошибку. Я и так испортила все, что могла. Отныне я буду поступать умнее. Камичиро не привлекли мои бантики и улыбочки? Что ж, хорошо. Я сумею повести себя так, чтобы стать для него привлекательной. Он не поверил моим словам? Я найду способ убедить императора, что говорила правду.

   Он должен влюбиться в меня. Когда перестанет держать оборону и начнет доверять мне, когда поверит, что преданно его люблю – он мне все расскажет.

   Но мне следует вооружиться терпением. Больше уж я не стану переть напролом. Я буду подкрадываться потихоньку, маленькими шажочками – приручать его, как лису.

   Рано или поздно он начнет есть с моих рук. И вот тогда-то я его и поймаю.

***

Ежели вам, девки, тоже когда-нибудь доведется императоров соблазнять, то вот, пожалуйста: делюсь бесплатно, раскладываю по шагам. Но предупреждаю: это пахота. Коль вы думаете, что оно сплошная веселуха и пряники, так вот нет, и даже не рядом. А все потому, что хуже нет человеку врать (пусть даже он вор и душегуб), притом еще и в себе толком не разобравшись.

   Перво-наперво превратитесь в одно сплошное ухо. Ваша задача – разговорить мужика. Чтоб он беседовал, будто со вторым самим собою, будто вас там и вовсе нет, а есть только он сам – человек, которому он больше всего доверяет. Если он дичок и по первам будет стесняться – не тушуйтесь. Подбирайтесь аккуратненько. Начинайте с невинных пустячков. Пусть к вам попривыкнет. А потом, потихоньку-полегоньку – раскручивайте. Не спешите, чтоб не спугнуть.

   Вопросы задавайте так, чтобы нельзя было ответить «да» или «нет», а что-то рассказать нужно было. Слушайте, кивайте, поддакивайте, уточняйте и направляйте. Начнет у вас что-то спрашивать – не ведитесь. Быстренько отговоритесь и вновь переводите разговор на него.

   Поначалу дело может идти со скрипом. Наберитесь терпения. Всему свое время. Не хочет о чем-нибудь говорить – ну и не надо. Заведите речь о другом. Пусть человек при вас успокаивается. Пусть знает: вы не будете напирать, но всегда готовы выслушать. И никогда, ни за что не осуждайте его! Поддерживайте, хвалите и поощряйте. Очень скоро вы станете для него ценней яхонтов. Еще сам будет за вами бегать и умолять, чтоб вы его еще немножечко послушали. (Камичиро за мной не бегал и не умолял, но это я просто не успела. Я его долгонько раскручивала. Поначалу каждое слово клещами приходилось доставать. А потом – ничего. Чесал языком, как миленький.)