Десятый демон

На верхних ступенях той, что располагалась передо мной, стоял Кратегус в чёрном одеянии, с тусклым наплечником на правом плече. На его груди поблескивал круглый медальон из красного металла. На ногах были высокие ботфорты. Он опирался на меч, вставленный до поры в тёмные узорчатые ножны, на которых холодным светом сияли руны.

Он мрачно улыбался, глядя на меня. Я осмотрелась по сторонам, стараясь оценить место поединка, замечая предметы и особенности площадки, которые при случае могли мне помочь или помешать.

Красная плита неподвижных туч над ареной слегка раздражала, но давала достаточно света. Я с сожалением подумала о том, что, скорее всего, попав в это маленькое искусственное измерение, я выпала из поля зрения Фарги. Он не смог уследить за мной три года назад в чёрной пирамиде, созданной Мени, и тогда это стоило мне жизни. Впрочем, я надеялась, что на этот раз справлюсь без его помощи.

Я вытащила из сумки Налорант, бросила сумку на мостовую и начала снимать куртку.

— Мне не удалось застать тебя врасплох, — проницательно заметил Кратегус, наблюдая за моими действиями.

— Нет, — ответила я, считая за благо поменьше болтать.

Для меня было предпочтительней сразу перейти к делу. Но ему хотелось порисоваться. Откинув голову, он смотрел на меня из-под тёмных загнутых ресниц. Я прекрасно видела его лицо и слышала голос, хоть он и был довольно далеко от меня. Наверно это было свойство его ристалища. В его глазах плясали зеленоватые огни.

— И ты готова умереть?

— А ты?

— Я не умру, — с превосходством улыбнулся он. — Я бессмертен.

— Блажен, кто верует, — сунув эфес под мышку, я натягивала перчатки с металлическими пластинами.

Он нахмурился. Ему не нравились цитаты из Священного Писания.

— Ты не ответила на вопрос.

— Разве я должна отвечать на твои вопросы? Ты затем затащил меня в эти декорации для дешёвого триллера?

— Тебе не нравится мой вкус? — ледяным тоном уточнил он.

— Ты мне вообще не нравишься. И сегодня я намерена выпустить свои эмоции. Не думаю, что кто-то завтра вспомнит о тебе с сожалением. Если вообще вспомнит.

— Моё имя уже вписано в скрижали человечества.

— Представляю, что там написано…

— Хочешь знать? «Надменный, одинокий, с гордо поднятой головой идёт он своим путём мимо морали и закона».

Ему нравились цитаты из Цвейга.

— Куда конь с копытом, туда и рак с клешнёй, — процедила я.

Он мрачнел всё больше, и среди зелёных искр в его глазах появились красные.

— Интересно, что там написано о тебе?

— Неизвестный герой — тоже герой, — без улыбки ответила я. — Может, прекратим сотрясать воздух и начнем? Или у тебя в привычке по обычаю дикарей сперва распалить себя воинственными воплями, а потом кидаться в драку? Поверь, это не оригинально. Вы все ведёте себя так. Если тебе так удобнее, то я подожду, пока ты доведёшь себя до нужной кондиции.

— Я просто хотел дать тебе несколько лишних минут жизни, — сообщил он высокомерно. — Но если тебе не терпится вернуться на Небеса, мы можем начать.

Он изящным движением откинул прочь ножны, и в его руках запел нудным голосом чёрный меч. Он внимательно следил за мной, а я тоскливо подумала, что мне стоило настоять на пистолетах.

Это была лакнийская лабелла, жуткое оружие из металла, одно касание которого вытягивает из смертного жизнь. Она как мерзкий лакнийский змей, пожиравший в древних мифах погибшего мира алое светило, пожирала вокруг себя свет, отчего казалось, что вокруг неё клубится тьма. Когда-то, тысячелетия назад, в иных мирах такие мечи несли смерть всему живому, и моим братьям и сёстрам в том числе.

Я улыбнулась.

— Я вижу, ты не терял времени даром. Достойный выбор оружия. Я уже сталкивалась с таким. Даже в этой жизни. В прошлый раз лабелла не спасла того, в чьих руках была. Ведь это всего лишь меч.

Я подкинула Налорант. Вращаясь, он взлетел вверх и изящно вернулся в мою ладонь, опустившись так, что солор оказался как раз под подушечкой большого пальца. Синие кристаллы воинственно блеснули, и я сдвинула выключатель. Белый луч клинка, распространяющий вокруг прозрачный свет далеких светил, вырвался из эфеса.

— Извольте умереть, — без улыбки пригласила я, вставая в позицию.

Кратегус зарычал, оскалив белые человеческие зубы, и прыгнул вперёд. Перевернувшись в воздухе, он приземлился в двух шагах от меня и тут же ринулся в атаку. Я без труда отразила его первые удары и сделала пару пробных выпадов.

Он был силён. У него были мощные и тяжёлые удары, он двигался легко, изящно и очень расчётливо. Заученные до автоматизма классические приёмы он чередовал с экстравагантными трюками, и, наверно, не будь я подготовлена психологически к таким сюрпризам, я бы впала в панику. Он был не просто дьяволом, он и бился как дьявол, хладнокровно и жестоко, не прощупывая и не пугая, а стремясь поразить и уничтожить.