Детективы в тогах

"Прошлой ночью храм Минервы на Эсквилине, воздвигнутый в честь императора, был осквернен бесстыдной рукой наглого мальчишки. На восточной стороне храма красной краской намалеваны слова "Кай - болван". Этот нечестивый акт, безусловно, явится причиной возмущения всех добропорядочных граждан Рима. Властям давно пора принять энергичные меры, чтобы покончить с подобными преступлениями среди нашей современной молодежи. Напротив храма находится дом Его Чести, сенатора Виниция. По всей видимости, оскорбление адресовано сыну сенатора - Каю. Младший Виниций учится в хорошо известной школе Ксанфа. Очевидно, виновником окажется один из его одноклассников, с которым Кай мог рассориться. Мы надеемся, что сенатор безотлагательно расспросит своего сына, для того чтобы обнаружить преступника и немедленно передать его в руки правосудия. Общественное мнение не успокоится до тех пор, пока этот юный хулиган не окажется за решеткой.

Почитатель императора".

СЕНАТОР ВИНИЦИЙ

Мальчики стали с опаской озираться, но, к счастью, никто не обращал на них внимания.

- Если они догадаются, что мы из школы Ксанфа, нас разорвут на кусочки, напряженно произнес Антоний.

Флавий побледнел и постарался стать пониже ростом.

- Тихо идите за мной, - прошептал Муций и нарочито медленно направился к мраморной лестнице. Беспечно насвистывая, он начал подниматься по ступеням между колоннами. Остальные последовали его примеру, но стоило им добраться до верхней ступеньки, они тут же в панике бросились бежать вдоль колоннады, а затем, перепрыгивая через три ступеньки, спустились вниз и таким образом обошли Форум стороной. Но только достигнув подножия Эсквилинского холма, они почувствовали себя в безопасности и замедлили шаг.

- Вы заметили рабов, переписывающих новости? - спросил Антоний. - Еще немного, и весь Рим узнает, что Кай - болван.

- Наверное, там был и переписчик Виниция, - с беспокойством заметил Флавий.

- Не сомневайся, - заверил его Муций. - Но мы должны увидеть Виниция раньше, чем он.

Они снова принялись бежать. Перед виллой Виниция их ожидал Публий.

- Ты настоящий марафонец, - похвалил его Муций.

- Ерунда, я почти шагом передвигался, - ответил Публий, все еще не отдышавшись.

- А что сказал Руф, когда узнал, что его табличку украли из школы? поинтересовался Юлий.

- Ничего, - ответил Публий. - Он крепко спал. Я даже не стал его будить. Просто взял вторую табличку и смылся.

Муций потянул бронзовое кольцо, и дверь открыл огромный, похожий на бывшего гладиатора, привратник.

- Что вам надо? - грубо спросил он.

- Мы должны поговорить с сенатором, - ответил Муций.

Привратник удивленно поднял брови.

- Да кто вы такие? - потребовал он ответа.

- Ученики из школы Ксанфа, - отозвался Муций.

На привратника это не произвело ни малейшего впечатления.

- Какой сюрприз! - с притворным восторгом воскликнул он. - Хозяин будет польщен, я уверен. Он вам назначил встречу?

- В этом не было необходимости, - сказал Муций. - Он нас знает. Мы пришли по поводу Руфа.

- Руфа? Какого еще Руфа?

- Руф - наш товарищ, сын Марка Претония, - с достоинством пояснил Муций.

Привратник задумчиво нахмурился.

- Марк Претоний? Марк Претоний... Ах, да... это не полководец, который проиграл битву с галлами?

- Но Руф в этом не виноват, - возмутился Му

- Уходите, малышня! - фыркнул привратник. Он уже захлопнуть дверь у них перед носом, но тут в глубине двора появилась Клавдия в сопровождении одной из своих наставниц. Муций немедленно позвал ее:

- Клавдия! Клавдия! Он не хочет нас впустить.

Клавдия подбежала к двери и приказала привратнику пропустить ребят.

- Это мои друзья, - твердо произнесла она.

Привратник тут же переменился. Он торжественно распахнул двери, проговорив: "С правой ноги, пожалуйста!", чтобы отвратить несчастье от дома, если кто-нибудь войдет в него с левой ноги.

- Как хорошо, что вы пришли, - радостно приветствовала ребят Клавдия. - Я ужасно скучала.

Теперь на ней была темно-розовая туника с вышитыми по краю цветами, а на ногах - маленькие, изящные шелковые сандалии для дома.

- Мне жаль, но у нас нет времени для игр, - с серьезным видом произнес Муций. - Нам нужно немедленно поговорить с твоим отцом. Мы теперь точно знаем, что это сделал не Руф.

- Ой, как чудесно! - Клавдия от восторга захлопала в ладоши. - Снимите сандалии и проходите.

Мальчики быстро скинули обувь, торжествующе взглянули на привратника и побежали за Клавдией. Она провела их в большой внутренний двор, окруженный колоннами, и велела подождать.

- Я скажу отцу, что вы хотите видеть его, - пообещала она и исчезла за занавеской на двери в дальнем углу двора.

Мальчики поправили складки своей одежды, критически оглядели друг друга и удостоверились, что выглядят вполне достойно для встречи с сенатором. Флавий подошел к фонтану в центре двора, окунул ладони в воду и пригладил волосы. Остальные последовали его примеру.

- Привет! - неожиданно раздалось сзади.

Мальчики обернулись и увидели, что между двумя колоннами стоит Кай и смущенно улыбается.

- Ребята, чем вы здесь занимаетесь? - с наигранной веселостью поинтересовался он.