Детективы в тогах

- Значит, у вас нет свидетелей, а без них вы ничего не сможете доказать. Теперь о подделке почерка. Вполне возможно, что восковую табличку Руфа использовали как шаблон, но кто поручится, что это сделал не сам Руф?

Юлий поднял руку.

- Да? - вызвал его Ксантипп.

- Зачем нужна была Руфу такая морока, как вырезание букв, если он прямо мог написать на стене?

- Ты когда-нибудь пробовал писать в темноте? - поинтересовался Ксантипп.

Юлий не подумал об этом.

- Вот видишь! - сказал Ксантипп самодовольно. - Ты даже при свете не умеешь как следует писать.

Мальчишки рассмеялись, а Юлий обиделся.

- Тихо! - приказал Ксантипп. - Я здесь не для того, чтобы развлекать вас.

- Значит, вы в самом деле думаете, что Руф виноват? - робко спросил Муций.

Ксантипп внезапно впал в ярость, даже вены на висках выступили.

- Разве я говорил это? - рявкнул он.

- Н-н-нет, - запинаясь, протянул Муций.

- Тогда не задавай таких глупых вопросов.

Погрузившись в раздумье, Ксантипп уставился на крышку стола, и мальчики боялись пошевелиться. Они ожидали следующей порции язвительных слов и саркастических вопросов. Ливии следовало хорошенько все взвесить, прежде чем посвящать Ксантиппа в подробности. Все, что они делали, по его мнению, никуда не годится. А сам-то он может только вмешиваться и больше ничего.

Однако, когда Ксантипп снова взглянул на ребят, им показалось, что настроение у него несколько улучшилось.

- Я знаю Руфа. Он не похож на мальчика, который способен осквернить храм, - произнес Ксантипп. - Мы сумеем его спасти.

У ребят отлегло от сердца. И Ксантиппу, как бы там ни было, не чужды человеческие чувства. Переполненный радостью, Муций воскликнул:

- Мы все время голову ломаем, кто же мог это сделать?

Ксантипп педантично заметил:

- Вы, без сомнения, проглядели ту самую деталь, которая может помочь нам разгадать загадку. Муций, расскажи мне еще раз, и очень подробно, все, что вы знаете об этом деле. Мне нужны мельчайшие детали. Даже самая незначительная из них может дать нам в руки ключ.

Муций встал с места, как будто был в классе, набрал в легкие воздух и начал рассказывать, несколько сбивчиво, всю историю с начала. Но по мере повествования уверенность его росла: он шаг за шагом описал все, что случилось после роковой ссоры Руфа и Кая; что сделал он сам и что сделали остальные ребята; что они обнаружили и к каким выводам пришли. Сейчас впервые Муций ощутил хоть какую-то пользу от всех упражнений, которые давал им Ксантипп по искусству ораторской речи.

Когда Муций закончил говорить, Ксантипп одобрительно кивнул.

- Можешь сесть на место! - сказал он.

Муций уселся. Ксантипп подумал с минуту, затем дважды стукнул палкой по каменному полу пещеры и сказал:

- У нас есть за что зацепиться.

Мальчики выжидательно замерли.

- Наша зацепка - сообщение в городском бюллетене, - продолжал Ксантипп. Что вам пришло в голову, когда вы прочитали об осквернении храма?

- Ничего, - признался Юлий.

- Мы рассердились, - добавил Флавий.

- А вы, наоборот, должны были обрадоваться, - объявил Ксантипп. - Это сообщение доказывает, что Руф невиновен, причем абсолютно.

- Как? - хором спросили мальчики.

- Потому что сообщение было написано до того, как храм осквернили, пояснил Ксантипп. - Теперь понимаете?

Но мальчики не поняли.

- Тогда придется объяснить вам такую простую вещь, - вздохнул Ксантипп. Канцелярия цензора, которая издает новости, открывается не раньше третьего часа дня. Перво-наперво служащие должны выпустить бюллетень для Форума. А сами сообщения готовят накануне ночью. Они пишутся от руки, и это довольно трудоемкий и длительный процесс. Если бы служащие начинали работать только утром, то первый выпуск новостей появлялся бы слишком поздно. Поэтому в канцелярии ночью всегда дежурят один писарь и один приемщик новостей, чтобы собирать материал и переписывать новости, и остаются они там примерно до четвертого или самое позднее до пятого часа ночи. Я сам когда-то несколько лет проработал в канцелярии цензора, поэтому точно знаю всю процедуру. Иногда поздно ночью приходят курьеры с особо важными сообщениями, которые публикуются на следующий день. Новость об осквернении храма появилась в первом утреннем выпуске, а это означает, что в канцелярию цензора ее доставили самое позднее к четвертому часу ночи. Надеюсь, мои объяснения проникли сквозь ваши непробиваемые лбы и мне не придется повторять их десять раз подряд.

Мальчики согласно кивнули. До них постепенно начало доходить, какое отношение имеет рукописное сообщение к их делу, хотя они так и не поняли, как оно поможет им узнать истинного преступника.

- По показаниям обоих стражников, - продолжал Ксантипп, - на храме не было никаких надписей до пятого часа ночи. Значит, сообщение было написано до осквернения. И это дает нам пищу для размышления.

- А вдруг произошло исключение и новость добавили в бюллетень утром? предположил Юлий.