Дети

– Эй. Дай мне своего коня. Мой устал, а у меня важное донесение к Шаншаку.

– Мой конь тоже устал. Я скакал весь день, преследуемый Конниками Вольных Земель.

– Господин проиграл битву?

– Он погиб, как и вся армия. Битвы не было.

– Но как?

– Они наслали магию, страшное колдовство, которое превратило лагерь в дым и пыль. Ни кто не ушел.

– А ты?

– Я пас коней, поэтому ускакал. А у тебя что?

Воин сел в растерянности на бревно.

– На столицу и другие портовые города напали с моря. Несколько городов уже разграблено. Когда меня отправляли с донесением, столица ещё держалась.

– Ну кто так за мясом следит!?

К костру подсел Степняк со знаками клана Хана.

– Поворачивать надо, и углей много. А ты молодец, хорошо ездишь. Еле тебя догнали.

Сильные руки схватили посыльных, и повалили на землю. Их связали и подвесили на толстые ветки, привязав к ногам по тяжелому бревну, а в рот кусок ткани, чтобы не кричали.

– Как далеко Гиганты? Ты же их видел.

Он молчал.

– Адиа, девочка, вытяни из этой южной крысы всё, что нас интересует.

Адиа достала какую-то банку, ей принесли факел, и он увидел в банке мерзких болотных тварей.

– Они высосут тебя, досуха. Остатки сгниют здесь. Если будешь молчать, или соврёшь.

И он заговорил. Умереть от руки женщины за Правителя не позорно, так говорят священники, но от этих тварей, что высасывают твои соки и сгрызают плоть.

– Адиа, проверь. Твой десяток лучший в разведке. А ты повиси. Соврёшь – скормим им. Нет – просто возьмём, как пленника.

Гиганты спали. Хотя недавно что-то их беспокоило. Они фыркали, один даже ревел, но потом всё успокоилось. Двое с фонарём ушли проверить. У костра сидели Погонщик и трое Стрелков. Четвёртый Стрелок ушёл по нужде. Сидящие у костра не знали, что те, кто отошел, уже не подадут знак. Двое оглушены и связаны, у одного перерезано горло. И около 150 стрел смотрят на них.

Пропел Голос Степей. Хан-младший улыбнулся. Голос Степей поет, как только Светило осветит небо, и до того, когда оно оторвётся от земли. Сейчас были только намёки на рассвет. У костра ни чего не заметили, южные. Голос Степей пропел с другого конца. Один из стрелков попробовал ему подражать, даже встал, чтобы упасть со стрелой в горле, как и другие. Из палатки выглянула голова. Тело, оставшееся в палатке, упало на её пол. Это нападение они отрабатывали долго и тщательно, под руководством Командира Конных Стрелков Мани Мах.

Вскоре всё закончилось. Было даже скучно. Эти сони не хотели вставать. Последнюю сотню просто вытащили из палаток за волосы и связали. Гиганты, хотя и беспокоились, но успокаиваемые Погонщиками, не мешали. Трупы в кусты, подальше от Деревьев Гигантов. Вышел приказ об их защите и распространении, а эти жгут как дрова. Утром покормить животных и в дорогу. 48 Гигантов. За эту добычу госпожа Мани заплатит, очень много заплатит, не смотря на то, что это добыча Дракона.

Они стояли в роще. Ещё вчера, после полудня, проскакал всадник, прокричав, что Правитель Шаншак мёртв. А следом за ним Степняки. Они сбили квадрат и отступили в рощу. В ней проще защищаться от стрел. Они, элитная пехота, пешая гвардия Правителя Шаншака, знали что делать. За ними сбили квадрат пехотинцы-ветераны, и два квадрата новобранцы. Ветераны также отступили под защиту деревьев, а новобранцы остались на дороге. За ночь они немного отошли назад, переходя из рощи в рощу. Конники не нападали, изредка обстреливая, больше для порядка. Днём от них не оторваться, особенно на открытой местности. Но у них продовольствие есть, в рощицах есть вода. День можно пересидеть, а ночью двинуться дальше. Недалеко есть Гиганты. Они распугают конницу, а пехота создаст прикрытие у их ног, и они уйдут.

Позавтракали, сменили людей на внешнем кольце обороны. Степняки изредка пускают стрелы, подходят какие-то пехотинцы. Грязные, в лохмотьях, многие с плохим доспехом, небритые. Не то, что они. Латы блестят, плащи без единой дырочки, чистые. Ножны, шлемы, доспехи посеребрены, а у некоторых позолочены, правильный строй. А эти встали клином, да и меньше их раза в 3, и женщина ими командует. Подъехала на коне, в бой посылает.

– Ну что. Не опозорите имя Торнинга?

– Это войско по нам. И добыча хорошая. Ни к чему воину серебро и золото на доспех вешать. Не девка на смотринах. Сбить строй, вперёд, воины Севера.

Когда подошли Гиганты, элитные войска были уже разбиты, ветеранов добивали, хотя и клан Торнинга понёс существенные потери. Новобранцы сначала воспряли духом, но увидев, кто ведёт Гигантов, бросили оружие. Их в отдельный лагерь, как «умных». Вернут на поля. Пусть работают. Армия Вольных Земель уходила глубже в земли уже мёртвого правителя Шаншака.