Дети Антарктиды. Лед и волны

— Мой метеодатчик выдал неверные данные, а я не удосужился как следует их проверить. В итоге температура в городе резко поднялась до пятнадцати градусов, вопреки прогнозу датчика, который за сутки до этого показывал относительно безопасные пять. В таких условиях мерзляков уже можно встретить, правда, в небольшом количестве.

На этом моменте Вадим Георгиевич задумался и вдруг перебил:

— Прошу прощения, но как так получилось, что температура резко повысилась?

— Я долго ломал над этим голову, всё пытался понять, почему аппаратура этого не спрогнозировала… И пришёл к выводу, что в тот день мы столкнулись с довольно редким явлением. В климатологии его называют аномальной атмосферной циркуляцией. Говоря простым языком, над океаном сформировался мощный антициклон, который стал «толкать» тёплый воздух на север. Этот воздух может перемещаться с такой скоростью и в таком объёме, что местная климатическая система не успевает адаптироваться. Как результат — резкий подъём температуры, иногда на десять или более градусов. Увы, именно его мне не удалось спрогнозировать.

От шарфа вспотели руки, но Матвей, не обращая на это внимания, рассказывал дальше:

— Сотни мерзляков, как по команде, заполнили город. Ребята в это время рыскали по развалинам, учились самостоятельно ориентироваться, находить полезные вещи: батареи там, лекарства с долгим сроком хранения, оружие… Когда я понял, что пришла беда, попытался связаться с ними по рации, но ответа не последовало. Тогда направился в сторону кварталов, куда их послал, и услышал несколько выстрелов, что означало только одно — я опоздал. Оружие у них было, да что толку? Вы сами видели, сколько нужно всадить пуль в одну из этих тварей, чтобы она сдохла. Однако во мне ещё теплилась надежда, что их удастся спасти, стоит только мне вмешаться… Потом я услышал Пашин крик, он звал меня, умолял: «Матвей! Матвей, помоги!»

Нос страшно зудел, глаза наполнились влагой, но собиратель сдержал себя.

— Даже не так — он вопил. Тех двоих парней с «Мак-Мердо», кстати, их звали Гарри и Стефан, пришельцы сразу прикончили, а Пашка ещё отстреливался и всё кричал, звал на помощь. Но я опоздал. На несколько секунд буквально опоздал, рвали они его уже. Только и успел, что выйти на ту улочку и увидеть, как дохляки, такие злобные и уродливые твари, его как тряпку…

Матвей крепко сжал шарф, аж костяшки пальцев побелели.

— Не сберёг я мальца, не исполнил данного его матери обещания, — собиратель не выдержал и смахнул набежавшую слезу.

— Как же она меня ненавидела! Колотила в грудь, проклинала, желала смерти, — он быстро вытер влагу с глаз и, прочистив горло, сообщил: — Не того вы человека взяли в проводники, Вадим Георгиевич. Хреновый из меня собиратель. Не стоит меня сравнивать с отцом. Вот он — да, он был великим человеком, первооткрывателем нашего ремесла, а я так, даже тени его не стою.

Матвей бережно сложил шарф.

В кубрике воцарилась тишина. Было слышно, как гудит двигатель корабля, как сержант зовёт Ясира подняться на мостик. Потом лязгнули удары по металлу: Домкрат снова что-то чудил с вездеходом.

— Ошибки случаются, — наконец, произнёс прогрессист.

— Только не надо вот этого, — с раздражением бросил ему собиратель.

— Я просто хочу сказать, что даже успей ты вовремя — вряд ли тебе удалось бы спасти его. Более того, и себя погубил бы, скорее всего.

— Они погибли из-за меня, понимаете? Из-за меня! Никакая это не ошибка! Я, считай, убил их! — вскочил с койки Матвей.

Вадим Георгиевич с усилием приподнялся и, тяжело пыхтя, сел на край кровати.

— Вот что я тебе скажу, — начал он, — можешь считать себя убийцей, хотя я с этим в корне не согласен.

— Да мне всё равно, что вы…

— Дай мне сказать, — громко прервал его прогрессист и вдруг разошёлся сильным кашлем.

При виде мучений старика, которому за эту неделю действительно крепко досталось, собиратель сдержал себя. Он налил воды в кружку и подал её больному.

— Спасибо, — поблагодарил тот и сделал несколько глотков. Затем вытер мокрые усы, вздохнул, набравшись сил, и произнёс:

— Так вот… Совершенно недопустимо, чтобы ты раскис перед самой высадкой. Нам ещё предстоит долгий и опасный путь от Питера до Москвы и обратно. Для его успешного и безопасного преодоления мне нужен храбрый и превосходно знающий своё дело собиратель. Поэтому… — Вадим Георгиевич хрипло вдохнул. — Поэтому я хочу поделиться с тобой некой информацией, которая должна на порядок увеличить твою ответственность не только за нашу группу, но и, вполне возможно, за всё человечество.

Сказанное прогрессистом походило на бред, у Матвея зазвенело в ушах, как бывает при повышенном давлении:

— Что вы несёте? — с улыбкой произнёс он.

— Ещё тогда, в вездеходе, ты поймал меня на обмане касательно спутников… или что я тебе там наплёл.