Дети Арахна

 - Так где Малвус? – повторила Немферис притворно ласковым голосом.

 - Новая хозяйка забрала его, госпожа. Она всех забрала, оставив меня с этими … женщинами, которые теперь все висят у меня на шее, бездельничая да еще требуя пропитание!

 - Это кстати, - заметила царевна. – Проводи нас к ним.

 Каюс поспешно поднялся, уже не кряхтя и показывая отличную физическую силу. Он больше не выглядел жалким калекой.

 - Разумеется. Прошу, госпожа, – он ловко подхватил брошенную лампу, и поспешил к пещере, из которой появился.

 - Нет, госпожа, нет, - запричитала вдруг Зана, хватая её за руки. – Я не хочу, я не хочу оставаться с рабынями! Нет, госпожа, сжалься, возьми меня с собой!

 - Я не могу, Зана, – строго сказала Немферис.

 Кифрийка заплакала.

 - Не заставляй меня приказывать, Зана. Пойми, так будет лучше тебе и твоему ребенку.

 - Нам будет лучше в мраморных шахтах? – с тоской воскликнула она, останавливаясь.

 Царевна тоже встала, и, повернув её к себе лицом, мягко произнесла:

 - Да пойми же ты. Я не могу рисковать жизнью матери будущего наследника. Пока Улхур принадлежит Валаис, там опасно находиться.

 - Тогда, зачем мы идем туда? – вставил Нехинет.

 - Так нужно, - упрямо повторила Немферис.

 - Тебе?

 - Не задавай своих вопросов!

 - Но он прав, госпожа! – подхватила рабыня с надеждой.

 - Не прав. Послушай меня, Зана! – царевна серьезно и значительно посмотрела в глаза невольнице. – Я заберу тебя, как только пойму, что нам уже ничего не будет угрожать. Я обещаю тебе, слышишь, Зана? Теперь мы связаны навсегда. Я не оставлю тебя, не забуду. Никогда. Только поверь мне сейчас. Веришь?

 - Да, - успокоившись немного, ответила та. – Я сделаю, как ты хочешь. И буду ждать, пока ты не позовешь меня.

 Они снова пошли за надсмотрщиком, терпеливо поджидающим их у входа в пещеры. И скоро достигли глубокого и широкого грота, в центре которого горел костер. Возле него сидели и ходили кифрийки разных возрастов.

 - О, боги, как их много, – изумилась Зана.

 - Тем лучше. Среди них наверняка найдутся те, что будут добры к тебе.

 - Госпожа! – вдруг воскликнула одна из женщин. – Ты не узнаешь меня? Когда то я хорошо служила тебе.

 Та, что заговорила с царевной, была грязной и очень худой. Одежда ее, сшитая из дешевой и грубой материи, уже износилась. Длинные волосы спутались, и в них проглядывала ранняя седина. Ничего общего с теми беспечными красавицами, что ухаживали за ней в доме Хефнет в этом существе давно не осталось. Но Немферис узнала ее.

 - Аша? – вырвалось у изумленной царевны. – Аша!

 Рабыня кинулась в ноги госпоже и, схватив руку, покрыла ладонь сухими поцелуями.

 - Встань, дорогая моя, встань, - остановила ее Немферис. – И послушай меня.

 - Да, госпожа! – растроганная кифрийка быстро утерла слезы.

 - Аша, я не понимаю, почему ты оказалась в этом ужасном месте, ведь я отправила тебя в Кифру, к отцу?

 - Да, только Валаис приказала сослать меня в шахты.

 Царевна стиснула зубы.

 - Вот как …

 - Но все равно, теперь я стану благодарить судьбу за то, что дала мне возможность снова посмотреть в твои прекрасные глаза, госпожа!

 Немферис, закусив задрожавшие губы, положила ладонь на склоненную голову любимой рабыни.

 - Позаботься о Зане, Аша, - со слезами в голосе проговорила она. – Зана родит мне ребенка.

 - Тебе, госпожа? – кифрийка вскинула голову, и рука, легко гладившая волосы, бессильно опустилась.

 - Да, Зана носит под сердцем ребенка моего покойного мужа.

 Аша отступила, недоверчиво глядя на царевну.

 - Как круто изменилась твоя жизнь, госпожа.

 - Ты и представить себе не можешь – насколько круто, Аша. Когда-нибудь я расскажу тебе о том, что случилось со мной, с тех пор, как мы расстались. Только, сейчас мне нужно идти. Снова куда-то идти, моя дорогая. А я так устала. И утешает лишь одно – путь мой, наконец, подходит к концу, – она опустила голову, сдерживая слезы. Потом снова посмотрела на своих невольниц. – Не плачьте обо мне. Молитесь за свою госпожу, и надейтесь на лучшее. Очень скоро все изменится, и вы уйдете из этих пещер навсегда. Берегите друг друга, – царевна стала отступать к выходу. – И берегите того, кто скоро должен родиться.

 - Зачем ты обманываешь тех, кто верит тебе? – спросил Нехинет, когда они вышли из шахты и покинули карьер, прихватив с собой по лампе, что во множестве стояли у входа.

 - Я не обманула здесь никого. Я знаю, что вернусь за ними.

 - Знаешь? А знаешь ли ты, что ждет тебя в Улхуре?

 Немферис задержалась, с раздражением осмотрев мхара.

 - В который раз ты задаешь мне этот вопрос? К чему это упорство? Никто не может предугадать то, что ждет его в следующее мгновение.

 Жрец засмеялся.

 - Но не ты, царевна. Ты-то знаешь!