Дети Арахна

 - Не надо льстить и если снова попытаешь обмануть меня, Нехинет, - я накажу. Как – ты знаешь.

 - Да, госпожа. И, благодарю, что теперь называешь меня настоящим именем.

 - Будь его достоин.

 Она спустилась к воде, и присев на берегу стала глядеть в пенившуюся стремнину. Заметив, что жрец направился к эркайям, которые радостно приветствовали его, царевна стала наблюдать за спорой работой болотных людей. Пока внимание ее не привлекло замызганное существо. Оно стояло невдалеке, переминаясь с ноги на ногу, и неотрывно смотрело на Немферис. Что-то знакомое было в его несуразном облике.

 «Как настойчиво сегодня прошлое напоминает о себе», - подумала она, неприязненно рассматривая излишне любопытную особу.

 И вдруг страшная догадка осенила ее.

 - Зана?!

 Та ринулась прочь.

 - Зана! – вновь позвала царевна и кинулась следом.

 Но догнать кифрийку оказалось не простой задачей. Та была шустрее, далеко отбежав от копошащихся у воды людей, и спрятавшись между камней.

 Только Немферис не оставила попытки разыскать ее. Внимательно осматривая скалы и вслушиваясь, она стала обходить берег, зовя невольницу. И уже совсем отчаявшись, она услышала тихий плач, идущий от самой воды. Осторожно став на камни, и заглянув в обрыв, царевна увидела, наконец, несчастную, вдавившуюся между валунов.

 - Зана!

 Та подняла к ней чумазое лицо и попыталась отстраниться. Но камни не пускали ее.

 - Дай мне руку, Зана, и не надо бояться.

 Рабыня пробормотала нечто нечленораздельное и вдруг разразилась рыданьями.

 - Перестань, Зана, – ласково заговорила Немферис, неотрывно глядя в маслиновые глаза кифрийки. – Неужели ты забыла меня? Неужели хочешь и дальше оставаться с эркайями, превратившими тебя в пугливое животное. Ты – дочь Золотых Песков. Неужели тебе милее гиблые болота?

 Зана покачала головой, притихнув и напряженно вслушиваясь в речь госпожи, уже почти забытую среди неразумных сожителей.

 - Пойдем со мной, – продолжала царевна с нежностью. - Через пару дней мы будем в Улхуре. Ведь ты всегда хотела вернуться, помнишь?

 Обхватив камень грязными руками, кифрийка горько расплакалась, и плакала долго и безутешно, пока Немферис, рискуя упасть в воду, не спустилась к ней сама.

 - Зана, - проговорила она с состраданием, - Зана, не плачь. Ты надрываешь мне сердце, – она стала нежно гладить рабыню, тихо запев одну из тех песен, какие напевали кифрийки, когда хотели рассказать о любви и преданности госпоже.

 Невольница замерла, и не дыша, слушала красивый голос Немферис, что возвращал ее, наконец, из того холодного, мокрого и темного кошмара, в котором она жила все это время. Зана разжала руки, поворачиваясь к царевне.

 - Ты не забыла свою рабыню, госпожа? – не слишком внятно, но все-таки понятно, произнесла она, робко всматриваясь в Немферис.

 - Конечно, нет, - та дотронулась губами до лба невольницы. – Я очень скучала без тебя, дорогая моя.

 - Правда? – застенчиво заулыбалась Зана, словно очнувшаяся от бредового, болезненного сна.

 - Правда, - засмеялась довольная царевна. – Давай-ка, выберемся отсюда и поговорим.

 Они так и сделали, и Немферис была удивлена тому, насколько сильной и ловкой, как зверь, стала кифрийка с тех пор, как они расстались.

 - Как ты жила здесь? – спросила она, сама разжигая костер и видя, что та стала бояться и огня тоже.

 - Страшно, страшно, госпожа, – Зана по-привычке пугливо заозиралась, втягивая голову в шею.

 - Не бойся, слышишь? – строго произнесла царевна. – Больше никого не бойся! Тебя никто не посмеет обидеть!

 - Да, госпожа. Хочешь, я наловлю рыбу для тебя? – кифрийка поспешно вскочила, готовая снова служить обожаемой госпоже.

 - Хочу. Пойдем вместе.

 Немферис чувствовала в себе потребность находиться возле рабыни, не отдавая себе отчета в том, что Зана стала важной, как связующее звено с прошлым, безвозвратно утраченным теперь. Оставшись на берегу, она с интересом смотрела, как невольница, бесстрашно нырнув в воду с высокой скалы, добралась до прибрежных камней, и стала ловко хватать что-то малоразличимое, складывая это себе в подол.

 - Молодец, Зана! – крикнула она. – Молодец!

 Они позавтракали втроем с Нехинетом, который теперь тоже нуждался в пище, что казалось странным ему самому. Он был молчалив, против обыкновения, и внимательно присматривался к кифрийке, а когда та отошла набрать воды в глиняный кувшин, заметил озабоченно:

 - Досталось бедняжке! Ты ничего не замечаешь в ней, госпожа?

 - Ее невозможно узнать!

 - Не только болота изменили Руту, – он нахмурился.

 - О чем ты? – с тревогой спросила Немферис.

 - Тебе, как задумавшей стать матерью, наверное, это будет интересно, - сверкнув глазами, проговорил мхар. – Наша Зана ждет ребенка.

 Царевна замерла, ошарашено на него глядя.

 - Значит, - с усилием выдавила она из себя, - значит, я не могу взять ее в Улхур.

 - Почему? – Нехинет в упор посмотрел в испуганные глаза царевны и повторил зло и настойчиво: