Дети Богов

Испокон веков Героями имели право называться лишь воины, которые самостоятельно прошли сквозь огонь и воду, сумев в одиночку добраться до сердца Пустыни и справиться с суровыми испытаниями Богов. С тех времен процесс наделения солдата способностями претерпел множественные изменения, однако основная идея осталась прежней — помощь должна быть минимальной, вопреки многократно возросшим возможностям государств.

Еще одной традицией, уходящей в далекое прошлое, являлось весьма скромное в масштабах года количество человек, которое получало заветную отметку на теле. Ранее Икарос часто задавался вопросом, почему подобной чести регулярно удостаиваются всего полсотни юношей и девушек, если желающих всегда набирается на целую армию, пытаясь вызнать что-нибудь у кириосов и знакомых в акрополе — в ответ он получал лишь частично являющееся правдой утверждение о том, что будущие Герои обязаны обладать особой исключительностью среди всех прочих претендентов. Люди, познавшие подлинную причину, не любили ее озвучивать: она казалась слишком неудобной для высшего света и порочила безграничное могущество всех живых Олимпийцев в глазах обывателей. Тем не менее истина всегда лежала на поверхности — Богам попросту не доставало сил, чтобы родить на свет свыше пяти десятков Героев в течении двенадцати лунных циклов. Для Каро этот факт значил очень многое, ведь Посейдон в момент нанесения метки не только поделился с ним своей стихией, но и передал запечатанную частицу своего превосходства, подлежащую восстановлению лишь через долгое время. Сгинуть в Священной пустыне и понапрасну потратить полученный дар казалось для Фило непозволительной роскошью.

Димостэнис приказал оставить резвых жеребцов в крепостце и отдал команду отправляться в дорогу пешим ходом, как в прошлые разы, когда он водил отряды на инициацию. В жаркой пустыне животные быстро выдыхаются и увязают в песке, превращаясь в обузу — почем зря пролитая кровь не раз доказала, что передвигаться по ничейной территории на собственных ногах быстрее и безопаснее, нежели верхом.

Шаг за ворота знаменовал начало пути. Все сомнения, неуверенность в собственных навыках и страх перед грядущей битвой остались позади, за стеной. Каждый знал, зачем пришел сюда. Аретуса всегда хотела перестать зависеть от родителей и доказать им, что способна не только поддерживать уют в доме, заботиться о детях и смиренно кивать головой. Кризаору с самого детства было предначертано прослыть великим воином и в будущем занять место отца, получив должность стратега. Одержимый своей мечтой Менандр впервые подобрался к заветному статусу так близко, до этого терпев неудачу за неудачей на протяжении многих лет — его историю жизни можно смело назвать самой трагичной из всех, что имелись у собравшихся меченных.

Один лишь Икарос до сих пор не понимал, действительно ли ему хочется быть Героем. Если да, то для чего? Мстить за отца, но всему народу Зевса: мужчинам, женщинам и детям? Защищать свою семью, но за сотни миль от дома? Сражаться за родину, но против кровного отца? Каро всегда стремился стать элитой среди военных, однако сейчас, задумавшись о конкретных причинах своего рвения, вдруг осознал, что не может назвать их.

Закованные в доспехи люди шли под палящим солнцем, обливаясь липким потом. Они не смели снять даже шлема, находясь в постоянной готовности отразить атаку врага: несмотря на полное отсутствие укрытий, за исключением редких кактусов и сухих безлиственных деревьев, противник мог без труда слиться с однотонным окружением и выпрыгнуть из-за близлежащей дюны в любой момент. К молодежи постепенно приходило осознание, что в предстоящем сражении выносливость будет являться таким же ключевым фактором победы, как и мастерство владения оружием, а регулярно несущие здесь службу солдаты неспроста считаются самыми могущественными представителями армий каждого государства — в этих беспощадных краях даже смертям Героев нет счета.

Вскоре Димостэнис свернул со взятого изначально курса, ведущего к Густой роще, и направился на юго-запад, поведя подопечных в самое жуткое место, которое он когда-либо видел. Бескрайние пески иногда сменялись островками выгоревшей травы с крохотными растениями, использующимися в качестве ориентиров на местности и для коротких остановок. Тусклая зелень придавала окрестности немного разнообразия и позволяла глазам ненадолго отдохнуть от болезненно-яркого желтого цвета.

Ночью пустыня менее жестоко относилась к своим гостям: жара, сравнимая с той, что в былые времена царила во владениях Аида, сменялась милостивым холодом, который приносил бы намного меньше неудобств закованным в металл людям, добирайся они до барьера по темноте. Однако будущие Герои всегда проходили инициацию при свете дня: в иное время священная земля кишит бесчисленными войсками, отчаянно пытающимися расширить свое влияние в центре Гаиа, и проскользнуть мимо них незамеченными нет ни единого шанса.