Дети Брагги

Всего плана битвы не знал никто, но слава Вестмунда, как военачальника, заставляла забыть о сомнениях. Кто, как не он, создал державу Северного Йотланда, отвоевав ее земли у хозяина могучей датской державы? Кто, как не он, смог разить рати, которые до тех пор считались непобедимыми? Чьими, если не его усилиями, наконец, вырос сам Фюркат? И теперь херсиры северных дружин и гостившие со своими людьми в лагере Вестмунда ярлы готовы были повиноваться любому его приказу.

За день до битвы лагерь узнал об еще одном новшестве своего конунга: отряде всадников, какие были в диковину для привыкших воевать на море людей севера. Вестмунд недаром внимательно выслушивал все, что могли бы рассказать ему о франках гонцы Горма Старого и те, кто бежал с занятых франками земель, не ускользнуло от его внимания и то, что именно лошади, похоже, являлись основным преимуществом франков в бою. Однако много ли скакунов осталось в воинстве Вильяльма после ночного набега гаутрека из рода Асгаута?

Немалых раздумий потребовалось и для того, чтобы отобрать людей в отряды, которым предстояло сражаться верхом, и выбор пал — что неудивительно — на дружину Гвикки Ирландца, люди которого без труда управлялись с лошадьми, и к немалому удивлению даже тех, кто давно знал его, отряд, который привел из своих земель Орм, сын Эйлива, прозванный Готландцем.

С первой зарей обе конные дружины были посланы занять места в редкой роще вдоль гребня земляного вала, с запада замыкавшего поле пред Фюркатом. Лошади на крутом подъеме хрипели, раздувая бока, задыхаясь под непривычным весом воинов и оружия.

— Рассредоточиться среди деревьев! — прокричал Орм Готландец, и по цепочке его приказ передали остальным, и гонец отправился к поднимавшейся следом дружине Гвикки.

Всадники подстегивали вороных поводьями и вонзали шпоры в бока, и те продолжали свой бег вперед, продираясь сквозь колючий кустарник на изрытом оврагами склоне.

Наконец, обе дружины преодолели подъем. До этого мгновения у Скагги не хватало времени, чтобы толком оглядеться кругом. Теперь он связал воедино обрывки случайных разговоров у вечерних костров, из которых выходило, что этот вал — часть древних укреплений поселения, на руинах которого, если верить слухам, был выстроен нынешний Фюркат. Дружины верховых — столь странные для северного мира, где лошадьми пользовались лишь для переездов, но не для боя, стояли в рощице на вершине вздыбившейся гребнем гигантской стены, с востока просторное поле пред лагерем конунга Вестмунда замыкала водная гладь залива.

Скагги проверил, насколько легко покидает его ножны первый в его жизни собственный меч. На сгибе левого локтя у него висел круглый железный щит — один из тех, что, повторяя работу ирландского мастера, отковал Гранмар, взяв за образец тот щиток, с которым вышла на хольмганг дочь Раны Мудрого.

В дружину Гвикки, да если уж на то пошло на поле боя, Скагги попал благодаря упорному нежеланию Ирландца брать в свой отряд кого-либо, кроме Квельдульва. Днем раньше, опасаясь вражьей волшбы, Круг решил, что с каждой из дружин на битву отправится один из детей Брагги. А на большом совете Гвикка осторожно завел речь о том, что хоть он нимало не сомневается в воинской доблести и умении любого из скальдов, возле себя он предпочел бы иметь Квельдульва — Скагги подозревал, что Грим заранее условился о том с Ирландцем. Однако обоим пришлось склониться перед решением Круга, к которому присоединился и сам конунг, что присутствие скальда Локи много полезнее будет в ставке Круга у стыка старого и нового крепостных валов. Скагги помнил, как ясно читалось на лице морского разбойника нежелание брать в отряд полузнакомого человека, пусть и обладающего даром защитной волшбы, а потому, когда ученик целителя набрался смелости и предложил себя, Гвикка, поворчав, согласился. И у старейшин Круга тоже вскоре иссякли возражения. И все же отпустили Скагги, лишь взяв обещание с ирландца присмотреть. по возможности, за мальчишкой в схватке.

— Хватит глазеть по сторонам! — внезапно прикрикнул на него Гвикка, который как раз проезжал по гребню вала, проверяя, как разместились его всадники. — Во время атаки будьте повнимательнее!

Забыв о мальчишке, он обращался уже к своей дружине и людям Готландца:

— Постарайтесь не пропустить вымпелов, обозначающих укрытия лучников.

— Наших лучников? — переспросил низкий бас из-за раскидистой рябины.

— Наших, Гаук, наших, — заговорщицки вдруг подмигнув, отозвался Гвикка. Не захочешь же ты наткнуться на стрелу моего соотечественника, а? И храни вас асы, попасть в овраг: сломаете ноги лошадям и людей Глена потопчете. А за них отвечать мне перед предками собственной головой. Конунг обещал ирландскому отряду почетное право участвовать в битве, а не быть затоптанными своими же войсками. Скальд!