Дети Импульса

Желудок протестующе заурчал. Гээлл в мелкой дрожи забился под дарованный природой навес. Свернулся калачиком, спиной притиснулся к изгибам грунта и замер, смотря на клочок далекого неба, проступавший сквозь корешки и трепет листвы.

Оно найдет!

Гээлл начал распрямляться с просящим стоном…

Беги!

***

Федор Рыдвайло и Астарх Котов. Имена двух пенсионеров, что покинули гостеприимные лесные угодья и вернулись к исходной точке похода. Профессора физико-математических наук и обладатели десятка регалий провели день в незатейливом сборе грибов. Баловство, конечно… Но баловство приятное — результаты воскресного отдыха приятно оттягивали руки, позволяя надеяться на вечернее угощение в кругу семьи.

— Неплохо справились, уважаемый коллега?

— Вне всяких сомнений, профессор.

Они синхронным жестом отогнали назойливое облачко мошкары и преисполнились немого удивления — на смену насекомым к травяному ковру просеки ястребами рухнули пять флаинг-болидов, чьи абрисы знакомы исключительно по новостным визор-передачам. Машины рассредоточились правильным многогранником и застыли — воздушная волна кольцевым валом пригнула стебли и достигла сапог ученых.

Люди в пятнистых формах с четкостью автоматов покидали аппараты, зависшие в метре от земли. Припадали на колено, разворачивались в секторальной оценке и молниеносно рассредоточивались по десятиметровому периметру. Следом из фронтального транспорта показалась редкой красоты женщина в сопровождении литого здоровяка… Они одинаково пригнулись в ожидании.

Из корзинки Федора Рыдвайло тихо выкатился и канул в траве миниатюрный подберезовик.

— Цель в пределах досягаемости… — монотонной скороговоркой донеслось из открытой мембраны флайта.

При виде досады спутницы Кристоферсон отступил назад, дотянулся до рации и уменьшил громкость передачи. Не дай бог микрофоном завладеет Гранатов, и тогда рев связи распугает живность на километры. Капитан убрал пальцы с парализатора; в такт опустили оружие десантники.

Женщина напряглась. Когда-нибудь, что-нибудь в Средоточии может пройти гладко?! Она врезала кулаком по опорной стойке кабины. С губ вослед новому удару сорвалось невнятное ругательство. Колпак флайта басовито загудел.

Кристоферсон, пресекая недоумение подчиненных, коснулся плеча женщины и, когда она замерла, склонился к передатчику:

— Здесь Первый. Контакт негативный. Цель не взята.

— Чтоб… — далекий рык Гранатова. И через мгновение, воскрешая надежду, голос техника:

— Вторичная метка. Даю пеленг…

Эдэя зло вскинулась:

— В сраном лесу что, паломничество?!

— Сворачиваемся! — Кристоферсон тактично не ответил на столь бурную реакцию. Вклинился за покачнувшийся штурвал. Усилился гул двигателей…

Один за другим десантники скрылись в транспортах, последней оставила просеку Эдэя. Мрачный женский лик, возносившийся к вершинам деревьев, стал финальным впечатлением профессора Рыдвайло. Он подобрал отвисшую челюсть и оглядел парадоксально пустое пространство…

— Как думаете, они таки имели что-то против нас? — повернулся к спутнику.

— Нонсенс, уважаемый. — Астарх Котов нахмурился: грибной суп уже не казался хорошей идеей.

***

Когда-то он бегал лучше. Во времена, тлевшие алыми отголосками на задворках памяти. По глазам ударило изумрудом — нет ничего кроме вечных листьев и розог.

Под ногу попала седая коряга — игла боли рванулась из ушибленных пальцев ноги. Гээлл ткнулся в золотистый стол и прижался к смолистой коре. Запах удивил — странный аромат не подходил царству страха. Истощенные легкие с трудом — по крупицам — вбирали живительный воздух…

Повсюду черные крыла, что распростерлись над землей…

Солнечный луч, ярким оконцем танцевавший на затылке беглеца, тревожно мигнул, перекрытый тенями. Они рядом — целят когтями. Плохие Люди.

Затрещали ветви, ломаемые телом.

— Вижу его! — Эдэя высунулась из флайта. Ветер разметал белоснежные волосы. Дыхнул лесом и чуть слабее — рекой.

Женщина едва не вывалилась за борт: внизу угловатыми рывками двигался Ник. Тусклым пятном мелькал в просветах зарослей и выглядел страшно. Свысока трудно разобрать детали, но общий иссеченно-алый фон образа ловился с пугающей четкостью.

Ранен. Истекает кровью. Кормчая мотнула головой, отгоняя призраки вины: ведь поступила правильно — судьба одного разумного против бесконечности. Но последствия, как на ладони — бегут, пытаются спастись, ловя раны десятками. Точно ножом по сердцу, отвыкшему чувствовать столь полно…

Зеленой искрой мелькнул один из сенсоров передатчика. Третий флайт запрашивал связь.

— Веду цель, — спокойно передала электроника.

— Сможешь попасть, Молот? — Капитан «львов» не удержался — посмотрел на спутницу.

Резче замелькали вершины деревьев.

Остановитесь — желаемый крик. Прицел взят — Эдэя с отчаянием следила как блеклая фигура Ника попадает во власть бесстрастной оружейной оптики.

Кристоферсон удержался от повторного вопроса, отдавая должное сосредоточенности десантника. Выстрел сложен…