Дети иного мира

Через десять минут после первого взрыва искажающая магию дымка вокруг города исчезла, видимо один из снарядов попал в магов. И Манус смог не только через бинокль и на экране, куда транслировался сигнал с висящего в небе дирижабля-наблюдателя, но и своими способностями увидеть, что творится в городе. Как крошатся и разлетаются осколками стены и башни, как губительный рой шрапнели превращает в кровавые лохмотья укрывшихся за городскими укреплениями ополченцев. И как некоторые из снарядов промахиваются, взрываясь в глубине улиц. На зрелище, когда очередной выстрел гаубицы вместо стены угодил в дом и тот развалился облаком пыли и кирпичной крошкой, Манус не выдержал. Нарушая субординацию, нарушая все правила, которым так старался следовать в этом походе, он спросил генерала Свиридова:

– Извините… Я… я много читал о вашей культуре. Вы куда гуманнее нашего мира…вы… как идея о ценности жизни может сочетаться вот с этим?! Ладно, солдаты, они выполняют приказ. Ваш приказ. А как можете вы?..

– Если вы думаете, что меня потом будут мучить кошмары, – равнодушно ответил генерал, – то глубоко ошибаетесь. Никто воинов Леса жечь наши деревни и поля не звал, даже повода не было. И чтобы подобное не повторилось впредь, они должны уяснить – цена за каждую попытку будет во много раз дороже выгоды. Я потому и командую акцией возмездия, что в прошлой жизни имел по этой части хороший опыт. И жестокость наших действий строго дозирована, не больше – но и не меньше. Сейчас я проявил максимум возможной гуманности, ни зажигательными, ни специально по улицам стрельба не ведётся. Обстрел скоро прекратится, и я ещё раз предложу покинуть город. Но когда они откажутся второй раз, отдать приказ сравнять Аннер с землёй рука у меня не дрогнет. И то, что обороной той самой фермы командовал мой младший брат, тут не причём, – голос оставался неизменным, но на словах о погибшем лейтенанте Свиридове во взгляде генерала промелькнула что-то настолько жуткое и радостное, что Манус вздрогнул: командир врал. А вся тирада – просто желание выговориться, сделать вид, мол, месть роли не играет… адмирал Рот умел подбирать исполнителей.

Предсказания генерала не оправдались, город попросил о сдаче даже раньше, чем успели отдать приказ орудиям на время смолкнуть. Ответ последовал незамедлительно: у жителей есть те же четыре часа, чтобы забрать своих раненых и покинуть улицы. После этого город сожгут. Манус никогда не был силён в ментальной магии, но привкус ужаса и страха чуял даже из лагеря – то, что жителей не грабили, не насиловали покорных воле победителя пленниц, пугало намного сильнее самой разнузданной кровавой вакханалии. Какое-то время ушедшие ждали в нескольких километрах от Аннера. Магией разрушать целый город слишком накладно, проще жителей заставить разломать его своими руками – и если такого не сделали, можно надеяться вернуться в свои дома, когда завоеватели уйдут. Постройки гвенъя изрядно отличаются от человеческих, и даже пожар уничтожит лишь крыши и перекрытия, оставив нетронутыми стены… напалм сумел заставить гореть даже творение хозяев Леса. Чудовищный факел был виден на много километров, и посланная утром разведка обнаружила лишь брошенное в панике место ночёвки бывших обитателей Аннера.

Земляне ждали возле пепелища целых пять дней, хотя вонь от пожарища и раздражала – нужно было дать командованию гвенъя время подтянуть войска для разгрома врага. Генерал Свиридов строил расчёты на том, что возможности вторгшегося неприятеля правители Великого леса знают пока плохо, во многом ошибочно. Следовательно, есть хорошие шансы уничтожить солидный отряд «в поле». Вместе со стремительным падением Аннера – день вместо многонедельной осады и штурма, это даст нужный деморализующий эффект. Второй причиной задержки были обитатели погибшего города, из тех, кого бросили умирать, и кому нужна была помощь: таких, оставленных в Аннере и окрестностях, нашлось больше пяти сотен. Растерянных, вдвойне напуганных странным поведением пришельцев. Ведь то, что завоеватель будет лечить и кормить жителя покорённой страны, в головах не укладывалось. Когда их оставят, не обратив в рабов и даже выдав небольшую компенсацию за потерянное «по вине лорда Алмазного Полоза» имущество – те же изделия из алюминия, дешёвые среди землян высоко ценились в остальном мире – рассказы аннерцев только добавят хаоса и непонимания.

К удивлению и генерала, и остальных землян, в последний день больше полусотни бывших обитателей города начали умолять взять их с собой. Причем большую часть просителей составляли девушки и молодые женщины. Свиридов поначалу отказался – в своих людях он, конечно, был уверен, солдаты ничего «лишнего» себе не позволят… но зачем оставлять у себя потенциальных шпионов, а то и мстителей? Неожиданно в защиту вступился Манус.