Дети иного мира

– Им некуда больше идти. Я читал, у вас в одном из государств была такая каста – парии. Здесь что-то похожее. Древний обычай «виновного рода», когда за проступок одного вся семья, а часто и родственники становятся изгоями. Агенор рассказывал, что этот дикий обычай почти исчез, но во владениях Алмазного Полоза он процветает. И если мужчины ещё могут уехать в другую страну, добиться чего-то в людских королевствах, то женщинам эта дорога закрыта. Их удел – самая тяжёлая работа, на которую больше никто не соглашается. Или публичный дом. Разве что сбежать дорогой игрушкой к какому-нибудь правителю из людей, но, считайте, это та же проституция – такой путь изберут немногие. Они даже готовы принести клятву верности на крови. А это означает, что они умрут, если вы просто поверите их в измену.

– Хорошо, – Свиридов думал недолго. – С понятием гражданства этот мир уже познакомился, пусть теперь узнает, что такое политическое убежище и статус беженца. Манус, отвечаете лично, чтобы не было никаких эксцессов.

– Так точно!

Впрочем, через несколько дней настойчивости Мануса генерал даже порадовался. С одной стороны, солдаты были по большей части молодые парни, перед девушками они «распушали хвост», подтягивались. С другой – беженцы взяли на себя немалую часть хозяйственных дел, а каждый боеспособный солдат был на счету. Но главное, что несколько мужчин и женщин, до того как оказаться среди изгоев, немало путешествовали – и потому могли указать не только отсутствовавшие на старых картах Агенора дороги, но и места, удобные для боя и засад. Пусть Свиридов доверял новым спутникам только частично, информация оказалась хорошим подспорьем для картинок с беспилотных разведывательных дирижаблей.

День после Аннера колонна двигалась в прежнем темпе, затем резко ускорилась. Благо, центральные местные дороги были не хуже римских, и спокойно могли выдержать идущий со скоростью полусотни километров в час грузовик или БТР. Всего через два дня отряд землян добрался до границы леса, где их и поджидала армия гвенъя. Едва заканчивались деревья, начинались поля – ровные как стол, идеальное место для конницы. А километрах в пяти – два холма, между которыми протискивался торговый тракт. Расчёт командира обороны был прост и понятен: за холмами дорога загибается, от границы леса солидный участок не просматривается – здесь и надо всё перекопать, чтобы остановить самодвижущиеся фургоны с пехотой. А едва противник упрётся в заграждения, застрянет в узком месте – сверху ударят стрелки и катапульты, прятавшаяся до этого с дальней стороны конница ударит в тыл. Земляне ничего противопоставить не смогут, их орудия надо готовить для стрельбы, а автоматы в каше ближнего боя наверняка окажутся не сильнее мечей и кинжалов. Если же земляне заметят врага и остановятся, холмы закроют гвенъя от обстрела, а там подоспеет резервная армия, которая зажмёт агрессора в клещи. С учётом перевеса в живой силе победа обеспечена. Вот только ждали землян намного позже…

Свиридов поступил совсем не так, как ждали командиры гвенъя. К опушке колонна подошла на скорости больше сорока километров, наблюдатели врага, те, кого не уничтожило боевое охранение, среагировать и передать сигнал успели слишком поздно. И сразу вперёд ринулись БТРы, на ходу обстреливая противника из тяжёлых пулемётов – предназначенные для лёгкой брони пули с вольфрамовыми сердечниками насквозь прошивали толстые деревянные щиты, за которыми пытались укрыться от автоматного огня защитники. Пять километров – ничтожное расстояние для рассекающих золотые океаны спелой пшеницы тяжёлых машин, потому, когда БТРы достигли холмов, и из чрева стальных китов посыпались десантники, гвенъя едва усели схватиться за оружие. О том, чтобы успеть превратить толпу строящих укрепления солдат в сплочённые подразделения, не было и речи. Почти сразу последовал артналёт, расчищая дорогу пехоте, добавляя хаоса – миномёты не орудия, их можно подготовить заранее, а вытащив из грузовиков почти сразу ввести в бой. Второй залп достался покинутой деревушке неподалёку, где скрывался засадный полк, третий ударил по кавалерии. А тем временем опустевшие БТР проскочили холмы, легко преодолели незаконченные канавы на дороге и принялись расстреливать всадников и лошадей.