Дети капитана Гранта

— И я тоже. А теперь давайте пришпорим лошадей, потому что мы почти на целую милю отстали от своих спутников.

Вернувшись в отряд, Паганель увидел, что Гленарван настойчиво допрашивает о чём-то патагонца. Тот, казалось, не понимал его. Талькав часто останавливал свою лошадь и глядел по сторонам, причём каждый раз на его лице отражалось живейшее удивление. В отсутствие присяжного переводчика, Паганеля, Гленарван попытался сам расспросить индейца. Завидев, наконец, географа, он ещё издалека крикнул ему:

— Паганель, идите скорей сюда! Без вас я никак не могу объясниться с Талькавом!

Паганель поговорил с Талькавом и затем подъехал к Гленарвану.

— Талькав очень удивлён одним действительно странным явлением, — сказал он.

— Каким?

— Тем, что мы до сих пор не встретили ни самих индейцев, ни даже их следов. Обычно на равнине всегда можно встретить их отряды, то угоняющие скот, отбитый у эстанций, то направляющиеся в Кордильеры, чтобы продать там сотканные их женщинами ковры или сплетённые ими уздечки.

— А чем Талькав это объясняет?

— Он ничего не понимает и удивляется.

— Но каких индейцев он рассчитывал встретить в этой части пампасов?

— Как раз тех, в чьих руках были пленные европейцы: племена, управляемые кациками Кальфукура, Катриелем и Янхетруцем.

— Что это за люди?

— Это вожди племён, которые ещё лет тридцать тому назад были могущественными и сильными, но потом их прогнали за горы, и с тех пор они стали мирными, в той мере, в какой индейцы вообще могут быть мирными. Племена эти кочуют теперь по пампасам так же, как раньше кочевали по провинции Буэнос-Айрес. Я и сам не менее Талькава удивлён, что мы не встречаем их. Это обычная арена их подвигов.

— Что же нам нужно предпринять? — спросил Гленарван.

— Сейчас спрошу у Талькава, — ответил Паганель.

После долгого разговора с патагонцем он вернулся к Гленарвану.

— Вот мнение Талькава, — начал он, — и я вполне присоединяюсь к нему. Мы должны ехать на восток до форта Независимости — это нам по пути. Если мы не получим там сведений о капитане Гранте, то мы хотя бы узнаем, куда делись все индейцы аргентинских равнин.

— Далеко ли до форта Независимости? — спросил Гленарван.

— Нет, он расположен на сьерре Тандиль, милях в шестидесяти отсюда.

— Когда же доберёмся до него?

— Послезавтра.

Гленарван был расстроен создавшимся положением. Подумать только: не встретить ни одного индейца в пампасах! Этого никак нельзя было ожидать. Обычно их здесь слишком много. Очевидно, произошло какое-то из ряда вон выходящее событие, раз все они исчезли куда-то. Но главная беда заключалась не в этом, а в том, что исчезнувшие в неизвестном направлении индейцы, вероятно, увезли с собой и своих пленников. Где же теперь искать Гарри Гранта — на севере или на юге?

Этот вопрос мучил Гленарвана. Однако иного выхода, как последовать совету Талькава и ехать к форту Независимости, у путешественников не было. Там можно будет узнать разгадку этого странного явления!

Около четырёх часов пополудни на горизонте показался холм. В этой равнинной местности он мог сойти за гору.

Это была сьерра Тапальквем, и следующую ночь путешественники провели у её подножья.

Перевал через сьерру был совершён на другой день без каких бы то ни было происшествий. Эта гора не могла послужить препятствием для людей, которые перешатнули через Кордильеры, и они миновали её, не замедлив даже бега своих лошадей.

В полдень они проехали мимо форта Тапальквем, первого звена в цепи фортов, вытянувшихся вдоль южной границы равнины для защиты от разбойничьих нападений индейцев. По-прежнему путешественники, к всё возрастающему удивлению Талькава, не встретили и следа туземцев.

Наконец в полдень отряд заметил далеко впереди маленькую кучку индейцев, но они умчались с невероятной быстротой, как только увидели путешественников. Гленарван был взбешён.

— Гаучо! — сказал Талькав, называя индейцев тем именем, которое вызвало уже однажды ссору между Паганелем и майором.

— Ага, гаучо! — воскликнул майор. — Ну-с, Паганель, сегодня северный ветер не дует. Что вы скажете об этих мирных землепашцах?

— Я скажу, что они производят на меня впечатление настоящих бандитов, — ответил географ.

— А от впечатления до действительности…

— Только один шаг, дорогой майор.

Признание Паганеля вызвало общий взрыв хохота, но учёного это нисколько не смутило. Он даже сделал любопытное замечание насчёт этих индейцев.

— Я где-то читал, — сказал он, — что у арабов добрые глаза и свирепая складка рта. Но вот у американских дикарей наблюдается как раз обратное: у них какие-то особенно злые глаза.

По указанию Талькава отряд ехал теперь сомкнутыми рядами. Как ни пустынна была местность, надо было быть готовыми ко всяким неожиданностям. Но предосторожности оказались излишними, и к вечеру путешественники без помехи добрались до заброшенной просторной тольдерии, где кацик Катриель обычно назначал сбор своих подданных. По отсутствию свежих следов вокруг тольдерии патагонец заключил, что её давно уже никто не посещал. Следующее утро снова застало путников на равнине.