Дети капитана Гранта

Скоро показались первые эстанции, расположенные у подножья сьерры Тандиль. Но Талькав посоветовал не задерживаться, а продолжать двигаться к форту Независимости, где только и можно было получить исчерпывающие сведения о причинах опустения этой местности.

Снова стали встречаться деревья. Большинство из них было посажено европейцами. Здесь привились абрикосовые и персиковые деревья, ивы, акации, тополя, росшие без всякого ухода очень быстро и хорошо. Деревья большей частью окружали коррали — обширные загородки для скота, где паслись и жирели тысячи быков, коров, баранов, лошадей. Все эти животные были помечены выжженным на коже тавром своего владельца. Огромные злые псы бдительно охраняли стада.

Трава, растущая на солонцеватой почве у подножья гор, — великолепный корм для скота, поэтому для эстанции обычно выбирают солончаковые участки. Штат эстанции большей частью невелик и состоит из заведующего, его помощника и четырёх пеанов на каждую тысячу голов скота.

Близ одной из эстанции путешественники имели случай любоваться миражем, довольно частым явлением в этой равнине: на расстоянии эстанция казалась большим островом, а окружающие её тополя и ивы как будто отражались в прозрачной воде, отступавшей назад по мере приближения путников. Иллюзия была совершенной. Трудно было поверить, что это был лишь обман зрения.

В продолжение этого дня, 6 ноября, путешественники проехали мимо нескольких эстанции, а также одного или двух саладеро. Саладеро — это бойня, где откормившийся на тучных лугах скот поступает под нож мясника. Здесь же производится соление туш. Эта неприятная работа начинается обычно в конце весны. Работники боен — саладеросы — отправляются в коррали за животными; они ловят их при помощи лассо, в метании которого достигают большого искусства, отводят в саладеро и там убивают, снимают шкуру, очищают туши от внутренностей и солят их. Но часто бывает, что бык не хочет добровольно следовать за мясником. Тогда последний превращается в тореадора и, нужно сказать, справляется с этим опасным делом с незаурядной смелостью и… жестокостью.

Вид у этих боен ужасный. Трудно себе представить что-либо более отталкивающее, нежели окрестности саладеро. Из этих застенков вместе с запахом гнили доносятся отчаянный рёв убиваемых животных, свирепые крики мясников, яростный лай собак. Огромные коршуны, со всех сторон слетающиеся в такие дни к саладеро, кружатся над двором и часто чуть ли не прямо из рук мясника вырывают ещё горячие, наполненные пульсирующей кровью внутренности животного.

Но сейчас саладеро были немыми и необитаемыми: время убоя скота ещё не настало.

Талькав всячески торопил путешественников. Он хотел непременно до вечера достигнуть форта Независимости. Подгоняемые шпорами своих всадников и примером Тауки, лошади не бежали, а летели сквозь высокие хлеба. По пути отряд встречал несколько ферм, окружённых зубчатыми изгородями и глубокими рвами для защиты от нападения кочевников. В главном доме каждой фермы обязательно устроена на крыше терраса, с высоты которой обитатели фермы отстреливаются от разбойников.

Здесь Гленарван мог бы получить интересующие его сведения, но всё-таки верней было искать их в деревне Тандиль. Поэтому путешественники проехали мимо ферм, не останавливаясь. Они перешли вброд Рио-Гуэзос и несколькими милями дальше — Рио-Шапалеофу. Вскоре лошади ступили на густую траву, покрывающую склон сьерры Тандиль; не прошло и часа, как путники поравнялись с первыми домами деревни Тандиль расположенной в глубине узкого ущелья, над которым господствуют зубчатые стены форта Независимости.

Глава двадцать первая Форт Независимости

Сьерра Тандиль поднимается на тысячу футов над уровнем моря. Эта горная цепь возникла в первобытные — времена, задолго до появления живых существ на земле.

Сьерра Тандиль образует полукруг из гнейсовых холмов, покрытых густой травой. Округ Тандиль, названный по горной цепи, занимает всю южную часть провинции Буэнос-Айрес. Северной границей округа служит склон — горы, по которому стекают многочисленные речки.

Население округа состоит приблизительно из четырёх тысяч человек. Административный центр — деревня Тандиль — ютится у подножья северного склона горы, под защитой форта Независимости. Деревня живописно раскинулась на берегах полноводного ручья Шапалеофу. Заслуживает внимания то, что всё население этой деревни состоит из французских басков[45] и итальянских колонистов. И действительно, Франция первая из всех государств поощряла эмиграцию в этот южный угол бассейна Ла-Платы. Форт Независимости, задачей которого является защита округа от набегов кочевников-индейцев, был построен в 1828 году французом Паршаппом. В этом деле ему оказал помощь первоклассный учёный Алкид д’Орбиньи, лучший знаток и автор наиболее ценных трудов по географии этой южной части южноамериканского материка.