Дети Хедина

– Здравствуйте, – тихо прошелестели с соседнего кресла. Он кивнул, присматриваясь.

– Добрый вечер.

Худенькая женщина, сжав руками колени, глядела на него настороженно. Наклонилась, заглядывая куда-то за кресло.

– Выходи, Ники. Это не папа.

Стив моргнул. Из-за спинки кресла появилось круглое лицо пацаненка – с такими же настороженными, как у матери, глазами. Стивен умел ладить с детьми – то короткое время, когда следовало добиться расположения домохозяек или потенциальных заказчиков. Он широко улыбнулся и протянул мальчику руку:

– Здравствуй, Ники. Будем знакомиться? Меня зовут Стив.

Ники опасливо посмотрел на его большую ладонь и уткнулся лицом в плечо матери. Она погладила его по спине, шепча что-то успокаивающее. Уокен опустил руку и поглядел на Алекса. Тот пожал плечами, словно извиняясь:

– Это Таня. Что будете пить?

– А что у вас?..

– Сейчас посмотрим. – Привстав, он заглянул в графинчики и бутылочки на маленьком столике перед камином – содержимое переливалось мягким светом. – Шерри, красное вино, бренди…

– А пива нет?

Алекс еще раз серьезно осмотрел столик, как бы удостоверяясь, что за это время ничего нового не появилось.

– Пока нет. Бренди?

– Бренди.

Стивен поднес к губам пузатенький бокал. В кресле у самого камина дремал человек – пламя подсвечивало фиолетовый бархат одеяния. Мантии. Алекс проследил его взгляд.

– Ну, с нашим библиотекарем вы уже знакомы. Старикан совершенно сумасшедший, но милый. Он нам про вас и рассказал.

Интересно только – что? Как он пытался вырваться из дома?

– Попкорн готов! – весело объявили за спиной Стива. Он едва не поперхнулся. Мимо с большой чашкой в руках прошла мисс Хилл. Наклонилась, ставя ее на стол. На фоне пламени камина ткань ее платья просвечивала. Хорошее… м-да… зрелище. Стив покосился на соседа – судя по заблестевшим глазам, тот тоже ничего не пропустил.

– Гасси, садись сюда.

– Ох, спасибо. – Хозяйка уютно устроилась в освобожденном Алексом кресле – и только тут заметила, кто у нее в соседях. Выпрямилась, словно ожидая, что он в любой момент набросится на нее. Хорошо еще, как Ники, не спряталась от него за какую-нибудь мебель.

– Добрый вечер, – буркнул Стив.

– Добрый.

Оба дружно отвели глаза и уставились на Алекса, который что-то говорил Тане. Женщина глядела на него снизу и робко улыбалась. Ники сидел у нее на коленях, крепко вцепившись в руку матери.

– Стеснительный паренек, а? – сказал Стив, чтобы хоть что-то сказать.

– Нет, – принужденно ответила Гасси. – Просто очень напуганный.

– Как это?

– Так. Его отец бил мать. Иногда и Ники прилетало.

Стив покрутил в руке пустой бокал.

– А полиция?

– Вас часто били? – неожиданно спросила Гасси.

– Ну… я не давал.

Она невольно окинула его взглядом. Да уж, не каждый рискнет нарываться.

– Тогда вы не поймете, что это такое, когда тебя избивают – изо дня в день, изо дня в день – и никто не приходит на помощь… А потом ты постепенно начинаешь думать, что только этого ты и достойна.

– Он что… пьяница? Псих? Наркоман?

Гасси криво усмехнулась.

– Ну что вы. Нормальный человек. Прямо, как мы с вами. Просто ему нравится это делать – как вам нравится сносить дома.

Пустив эту последнюю ядовитую стрелу, мисс Хилл ушла к библиотекарю. Тот мгновенно проснулся и заговорил с ней. Костлявые руки прямо-таки летали в воздухе, как у глухонемого. Через полминуты Гасси уже смеялась.

Она не дала ему ответить. Она посмела сравнить его с психом, избивающим жену и ребенка. И он не только сносит дома! Он еще и cтроит!

– Ну, не обижайтесь на нее, – тихо сказали за его спиной. Стив круто обернулся. Пожилая полная женщина стояла рядом, кутаясь в черную кружевную шаль. Темные волосы собраны в тяжелый узел на затылке. Глаза за стеклами круглых очков внимательны и зорки.

– У нашей Гасси пылкий язык, но доброе сердце. Думаете, легко быть хозяйкой такого дома?

Какого – такого? Дома тысячи комнат? Дома, из которого нет выхода? Пока Стив соображал, как сформулировать свой вопрос, женщина присела в соседнее кресло. Все тот же учительский взгляд. В руках – здоровенный зачитанный том. Наверное, из домашней библиотеки.

– Как ваше самочувствие? – Взгляд женщины участливо остановился на его лице. Стив потрогал пластырь. Да уж, видок у него наверняка еще тот… Теперь они решат, что его тоже кто-то регулярно избивает и потому Гасси приютила его в своем доме.

– Но с этим надо что-то делать! – Он кивнул подбородком на Таню с сыном. – Не может же она отсиживаться здесь вечно?

– Борец, – мечтательно сказала женщина. – Такой же борец, как наша Гасси. А мы, остальные, просто слабые, испуганные миром люди. Мы находим здесь пристанище и временную передышку…

Стив хмурился, пытаясь сообразить.

– Так это что, правда, какой-то приют?

Женщина тихо рассмеялась. Перегнувшись через подлокотник, похлопала его по руке мягкой теплой ладонью.

– Это Дом. Дом, который нужен всем. Сюда не попадают просто так, Стивен. Подумайте об этом. – Женщина встала и присоединилась к беседующему кружку у камина.