Дети хлебных времен

– Отправимся к Мерзлоте.

– Но это значительно дальше.

– Дальше, зато надежнее. – Согомак поднялся с валуна. – В общем завтра мне понадобится твоя поддержка. Сам знаешь, в такие моменты хочется на кого-то рассчитывать.

Круглая голова собеседника раздумчиво качнулась.

– Ты можешь на меня полагаться.

– Спасибо, Гунт. И еще… Присмотри за Рохом с Кайсаном. Очень уж бойкие и строптивые. В Пещерах напропалую бузили, и здесь, боюсь, станут скандалить.

– Может, проще оставить их у Умника?

– А они останутся?

Гунт промолчал. Все было понятно без слов.

– Стало быть, договорились. Завтра встаем рано, поэтому давай отдыхать. – Согомак поправил на поясе тяжелую баязу и первым зашагал к хижине Умника.

* * *

Сказать по правде, он ожидал худшего. Их было восемь душ, и ровно половина восстала против его решения пробираться вместо Пашни к запасникам Горы Холодной. То ли успели уже подустать, то ли по наивности полагали короткий путь более безопасным. Нудным голосом Согомак перечислил многочисленные ловушки и сюрпризы, поджидающие их на пути, а в довершении всего еще разок тряхнул перед спутниками злосчастной котомкой. Ни мимикой, ни интонацией он постарался не выдать своих истинных чувств. Пусть воспринимают, как робота. Оно и к лучшему. Меньше будут роптать и доказывать. Про канибалов он вновь умолчал. По опыту знал, что осторожнее не станут, а вот психовать начнут точно. Только кому это нужно? Без того – вон какие взвинченные да распаленные.

– В Мерзлоте пищу поискать еще надо! Она же там сплошь подо льдом! Может, и вовсе ничего не найдем. – Скуластая физиономия Кайсана побагровела от злости, обглоданные усы трепетно вздрагивали, вторя каждому его возгласу. – А на Пашне все само под ногами лежит. В два счета загрузим баулы.

– Кроме того, в Мерзлоте мы и часа не протянем. – Вторил приятелю Рох. – Тогда уж проще сразу под Вихрь, чтобы не мучиться.

– А у меня ноги стерты, – растерянно пожаловался Кревет.

Прислушиваясь к пестрой разноголосице, Согомак лишний раз подивился собственной прозорливости. Объяви он им о своем намерении в хижине Умника, и не пошли бы с ним вовсе. Но ведь нарочно выбрал момент, когда группа, перекусив и экипировавшись, уже выбралась на скальный хребет. Во всяком случае возвращаться было уже труднее.

– Предлагаю устроить обсуждение! – Пискнул Линис, тарак солидных лет и совершенно невзрослой внешности. Со спины – подросток подростком, и только когда смотришь в лицо, видишь, что перед тобой вполне пожилая особь.

– Взвесим все за и против, а если что, попросту разделимся.

– Кто это тут собрался делиться? – Рыкнул Гунт. – Проводником выбрали Согомака, ему нас и вести! Начнем голосовать да спорить – и в десять сезонов никуда не доберемся.

– Тем более, что данный хребет – не самое лучшее место для долгих заседаний. – Вставил Согомак. – Есть тут и Вихри, и землетрясения, и все прочие удовольствия.

– Нарочно запугивает! – Взвился Рох. – Рот зажимает!

– Твой не зажмешь, – скривился Согомак. – Ладони не хватит.

– Что?! – Воинственно выпятив челюсть, Рох качнулся вперед. – Слушай ты! Если хочешь бродить здесь вечно, твоя воля, а лично я отправляюсь к Пашне! Догоню Лешего с ребятами, с ними и обратно вернусь.

– Иди, – жестко сказал Согомак. – Может и впрямь вернешься. Леший – парень прыткий, авось, не загонит. Вихрей, правда, не видит, но кто знает, вдруг да повезет… К сведению всех присутствующих могу добавить: до Холодной Горы всего два сезона пути. Доберемся без особых хлопот, это я могу обещать твердо.

– Да что он может нам обещать! Кто ему верит?!..

– Не верещи, Рох! Лично я Согомаку верю…

Неизвестно в каком направлении развернулись бы мятущиеся мысли спутников, если бы не приключилась беда. Сначала Согомак почувствовал легкий озноб, а чуть позже – недоброе дуновение стороннего ветерка. Такое уж это было место. Любое изменение привычных вещей могло обернуться трагедией. Как правило, подобные вещи он чувствовал безошибочно. Печенью там или селезенкой – не в этом суть. Из проводников те и выживали, кто умел предвосхищать приближение смерти. Всего несколько мгновений и хватило, чтобы осмыслить собственное состояние.

– Газ! – Жутковато шепнул он. – Газ идет!

– Вранье! Снова пытается запугать…

– Тихо! – Рявкнул Согомак.

Глядя на его окаменевшее лицо, спорщики примолкли. А он уже и не видел никого, обостренным чутьем обратившись вовне. Дуновение ветерка становилось все более явственным. Ошибки не было, что-то стремительно надвигалось.

Приблизившись к краю скального хребта, проводник изучающе присмотрелся к складкам местности.

– Все верно, газ. – Он бессильно выругался. – И уже не предупредишь!..

К краю пропасти подошли остальные.

– Он что, не видит? – Охнула Беана.

– Как же он может увидеть, если он в хижине?

Теперь наступление газа могли наблюдать все. Густое, клубящееся облако, сотканное из мириадов сверкающих кристаликов, быстро заполняло низину. Лачуга Умника располагалась чуть выше, но облако двигалось быстро, и уже можно было услышать первое зловещее шипение.

– Хана Умнику! – Брякнул Кайсан.

– Не каркай!

– Тут уж каркай, не каркай…