Дети хлебных времен

То, чего он опасался, все-таки произошло. Никаких романов во время походов! Этого правила ему до сих пор удавалось придерживаться. Увы, все рано или поздно подвергается проверке на прочность, не удержался и он. Как бы то ни было, но "мытье посуды" изрядно затянулось. То ли сказалось поднадоевшее одиночество, то ли чары Беаты действительно оказались неотразимыми, но устоять он не сумел. И конечно же, уже на подходе к лагерю им пришлось столкнуться с разъяренным Рохом. - Ты?! Тварь!.. - Он в бешенстве шагнул к съежившейся Беате. В подобном состоянии что-либо объяснять ему было бессмысленно. Не тот момент и не та ситуация. Поэтому правый кулак Согомака сработал почти рефлекторно. Клацнула челюсть, и буян, охнув, осел наземь. - Вот и кончилась наша спокойная жизнь. - Проводник досадливо передал сумку с посудой Беате. - Неси в лагерь и передай Жуку, что пора подниматься. Пусть трубит общий сбор. - А ты? - Я чуть задержусь. Приведу в чувство этого ревнивца. Согомак знал, что говорил. Хуже нет, чем междоусобица в походе. Понятно, когда грызутся из-за воды или куска хлеба, но когда сходятся в схватке из-за смазливых бабочек!.. Глупо! Глупо и абсолютно неуместно. Тем не менее, Рох повел себя на удивление спокойно. Очнувшись, пощупал разбитую губу, процедив многообещающую угрозу, без скандалов и ропота побрел к лагерю. А уже через полчаса они выдвинулись к долине, густо поросшей пыльником. Проводник намеренно задал приличный темп, намереваясь разогреть экспедиционеров скоростью. Быстрее выдохнутся - меньше сил останется для склок. Тем более, что двигаться по пыльнику было и впрямь непросто. Вязкая растительность цепляла за ноги, окутывала подобием густого меха. В иных местах клубящиеся стебли достигали роста зрелого тарака, незримые ветви змеились над самой землей, и ничего удивительного, что очень скоро спутники Согомака стали спотыкаться один за другим. Каждые пять минут им приходилось стряхивать с себя липучую гадость, рывками высвобождать спутанные ноги. Положение усугублялось тем, что в пыльнике водились в изобилии клещи и прочие кровососы. Самые голодные норовили присосаться всерьез, вонзая в кожу острые хоботки, шипастыми лапами цепляясь к одежде. Бредущие тараки вполголоса ругались, с шипением отдирали от себя кусачих насекомых. Согомак не мешал выплеснуть злую энергию. По себе знал, что уже через час подобного хода отдых превратится в долгожданную мечту, а все недоброе отодвинется на второй и третий план. Как ни пыхтели за спиной шагающие участники экспедиции, приближение гиганта проводник все же услышал. Подняв руку, привычно остановил колонну. - Что там еще? - Плаксиво проскулил Айзек. - Опять газы? - Рядом оказался замыкавший колонну Жук. - Цефал. - Шепнул Согомак. - Идет прямо сюда. - Это такой хвостатый, как на картинках? - Он самый и есть. - Где!? - Беата в панике ухватила проводника за локоть. - Пока где-то впереди. - Тогда почему мы стоим? - От него не убежишь. Если заметит и если голоден, догонит в два счета. - Разве он питается тараками? Согомак покачал головой. - Питается тем же, чем и мы, но временами может перейти и на нашего брата... - Проводник чуть повернул напряженную шею, пытаясь точнее определить местонахождение чудовища. Внимание! Замерли! Помните, если не будете двигаться, он вас не заметит. Испуганно охнула Беата, неразборчивое пискнул Айзек. Теперь все уже видели, как над колышущимся маревом пыльника выросла огромная туша цефала. Выглядело животное не ахти как крохотные дегенеративные ушки, заостренное рыло и огромные желтоватые зубы. Настороженно принюхиваясь, чудовище то и дело приподымалось на массивных задних лапах, бдительно всматривалось вдаль. - Он чего-то боится? - Шепотом поинтересовалась Беата. - Того же, чего боятся все. Вихрей. - Проводник искоса взглянул на соседку. - Все вполне объяснимо. Ничего страшнее Вихря природа еще не придумала. Цефал между тем шагал прямо на них. Вниз он почти не смотрел, что и спасало тараков от немедленного обнаружения. Еще один шаг и, смяв справа от Согомака приличный лужок пыльника, цефал проследовал дальше. Волосатой жирной змеей мимо сгрудившихся экспедиционеров протащился его хвост. - Ну и громадина! - Кревет смахнул с лица пот. - Он что, слепой? - Фыркнул Линис. - Мы же совсем рядом были! - Цефал реагирует главным образом на движение. В меньшей степени - на звук и запах. Словом, если не шуметь и не дергаться, можно даже погладить его хвост. - Вот еще радость! - А я слышал, - подал голос Сыч, - что цефалы день и ночь таскают к себе в пещеры пищу. Будто у некоторых скапливаются целые залежи продуктов. - Так, может, нам туда двинуть? - Встрепенулся Рох. - Вон следы какие. Никакой дороги прокладывать не надо. Доберемся до пещерки, дождемся, когда хозяева слиняют и выгрузим все в темпике. Согомак кисло усмехнулся. - Что-то не видел я храбрецов, которые беспрепятственно позаимствовали бы у цефала продукты. - Значит, мы будем первыми! - Первыми и последними. Что ты будешь делать, когда эти твари вернутся? - Замру на месте. Ты же сам сказал, что они реагируют только на звук и движение. - Мало ли что я сказал. - Согомаку не хотелось вступать в долгий и бесполезный спор. - В общем о пещере цефала советую забыть. Пробраться туда, вероятно, можно, а вот вернуться да еще с добычей на спинах - вряд ли. Тем паче, что за этими тварями Вихрь тоже любит поохотиться. - Звенит! - Айзек вскинул руку. - Там что-то звенит! - Да это же морок! - Усмешливо объяснила Беата. - Их можно не бояться. Рох бросил на нее колючий взгляд. - Очень уж много ты стала знать, как я погляжу. - Интересуюсь, потому и знаю. - Гляди, доинтересуешься...