Дети хлебных времен

***

Этих чужаков также первым заметил Согомак. И само собой припомнилось село Паркетное, его заброшенные улочки, кости разбросанных по утлым дворикам обглоданных скелетов. В груди екнуло от дурных предчувствий, правая рука легла на эфес. Подчиняясь его кивку, группа в очередной раз остановилась. По счастью, опасения оказались напрасными. Тараки, которых они встретили, представляли собой остатки одного из местных племен, некогда процветавших, а ныне практически выродившихся. Пожалуй, самих участников экспедиции эти запущенные и неряшливые старики испугались куда больше. Только после обмена первыми приветствиями настороженность прошла, уступив место беседам и натянутым улыбкам. Такова была суть этих бродяжек. В отличии от Профессора, действительно умудрившегося сохранить чувство достоинства, эти тараки вели себя суетливо и виновато, каждым своим движением выдавая готовность услужить. Даже будучи гостями, члены экспедиции ощущали себя здесь полноправными хозяевами. Во всяком случае Сыч с Рохом это моментально усекли, заняв в чужой хижине лучшие места. Согомак никогда не был приверженцем игры в "господ и рабов", однако с сожалением признавал, что в мире подобное деление имеет место быть. Мудрецы вроде того же Профессора выбирались из общего круга заблуждений, взирая на категорию личности с разумной долей скепсиса, но не следовало забывать, что Профессор и ему подобные принадлежали к редкому сословию уникумов. Большинство же плескалось в одной луже, и мера оценки оставалась простой, как корка хлеба: существа, старающиеся не ронять себя, заслуживают определенной толики уважения, все прочие беспощадно переводятся в разряд плебеев и недотараков. Во всяком случае при всей своей демократичности сам Согомак ни за что бы не сумел влезть в шкуру того, кто перестав стесняться окружающих, открыто попрошайничает и подбирает объедки. Собственно, вопрос был из разряда философских, и о природе нищенствующих душ проводник ломал голову неоднократно. Поскольку успел повидать за жизнь и лебезящих, и ползающих на животе, и тех, что ради расположения именитых особ способен на любую подлость. От них и запашок исходил соответствующий. Тот, кто питается помоями, напрочь забыв об элементарной гигиене, не может благоухать. Здесь же к ароматам кисловатой затхлости примешивался запах отравы. Линис, наивно поднесший ко рту кус хозяйского хлеба, получил от Согомака хлесткий шлепок. На недоуменный взор проводник шепотом пояснил: - Через час тебя вывернет наизнанку, а завтра ты сляжешь с температурой. - А как же они? - Линис кивнул на ютящихся у стены тараков. - Они свое уже отлежали. Кто-то выжил, а кто-то нет. - Интересное... Никак трансгенные продукты? - Айзек понюхал горшочек, в котором парила какая-то бурда. - Что-то не очень похоже. Секунду или две Согомак колебался, не зная, открывать им правду или нет. В конце концов решился. Приблизившись к дремлющему на половичке хозяину лачужки, тряхнул старика за плечо. - Объясни, отец, где вы добываете мясо и хлеб. В слезящихся глазах хозяина попеременно мелькнули испуг и страстное желание угодить. Вскочив, он заковылял к порогу, рукой замахал куда-то в сторону. - Еды много! - Он червиво и жалко улыбнулся. - Хлеб, мясо, вода - все есть. - Я спросил - где вы все это берете? У Белой Горы? - У Белой берем, под Теплой берем. Везде пищи много. Хорошо стало, сытно! - Голова хозяина радостно задергалась. И Вихри там тихие, мимо проходят, не трогают. - Не трогают, говоришь? - Хорошие места, богатые. Еду хоть каждый день в сумках носи. - Всем все ясно? - Согомак со значением взглянул на своих спутников. - А что нам должно быть ясно? - Линис недоуменно сморгнул. - Яд. - Коротко пояснил Согомак. - У Белой и Теплой гор все давно отравлено. Две трети оттуда не возвращаются вовсе. Либо там погибают, либо в пути. - Но как же тогда?.. - Линис развел руками. - Они ведь тоже это едят. Неужели не знают? - Знают. Но для них это уже вчерашняя новость. Те, кто выжили, те адаптировались. Они уже не такие, как мы. Они... Согомак споткнулся, не зная что сказать. - Выродки, - усмешливо подсказал Сыч. - Типа, значит, мутантов. Любое дерьмо могут съесть и не подавятся. Сказано было грубо, однако по существу. Во всяком случае Согомак не нашелся чем возразить. Сухо кивнув, заметил: - Запасы у нас еще есть, так что советую на здешние яства не зариться. - Слушай, командир, а кто сказал, что в этой твоей Мерзлоте пища тоже не отравлена? - Неожиданно поинтересовался Рох. - Мы вот туда премся, ноги сбиваем, а дойдем - и окажется, что ничего там есть нельзя. - Можно, это я тебе говорю. Во всяком случае - никто еще не травился тамошними продуктами. - Ну да, конечно!.. О тех, кто травился, сведений, разумеется, нет. - Хмыкнул Сыч. - Все! - Подвел черту Согомак. - Всем ужинать и отдыхать. Путь впереди еще долгий.

***