Дети Кольца

– У Мелодиста был бак с пенным пластиком. Так что сейчас начинаем и закроем отсек, а затем отправимся на борт.

Когда бак-резервуар начал разбрасывать пенящийся пластик, Луис закрыл крышку отсека. Затем без лишних слов занял место пилота. Ого, да оно было подстроено под людей.

– А разве нам не следует вновь открыть кратер? - спросил Хайндмост.

– Нет, Хайндмост, мы попытаемся использовать кое-что другое. - Луис запустил гиперпривод. Пещера исчезла. Корабль с «К-II» погрузился прямо в море кипящих красок.

Карта Земли. Вскоре после наступления вечера Причетник испросил аудиенции у Чмии.

Один из стражей усмехнулся и сказал:

– Поиграй где-нибудь в другом месте, малыш, твой отец очень занят.

– Я принес сообщение от Мелодиста.

– Очень странное имя.

– Чмии должен знать его. Это тот Мелодист, который живет под Картой Марса.

Страж скучал и поэтому еще какое-то время пытал Причетника вопросами. Затем отправился в шатер. Когда он вышел оттуда, то спросил:

– Как оно оказалось здесь, это сообщение?

– На горных вершинах со стороны правого края Мира-кольца появились вспышки света.

Причетнику позволили войти. Он пал ниц перед отцом, и тот осведомился:

– Это тот самый Мелодист, который хочет отдать мне Карту Земли? Я ничего не слышал о нем с тех пор, как ты передал мне его послание.

– Он говорит, что теперь ты сам можешь забрать Карту, после того как другие прайды лишатся рассудка.

Это смягчило обстановку: придворные Чмии даже взглянули на Причетчика.

– Лишатся рассудка? - удивился Чмии и начал изучать своего сына, чье раболепие, казалось, было исключительно показным. - Просвети меня.

– Мелодист инструктирует нас два полных дня укрываться от неба. Мы должны находиться под тентом или под крышей, все без исключения, даже женские особи и киски. И спать, если сможем. Всем обязательно сидеть в укрытии или ходить с повязками на глазах, пока тень не освободит солнце.

– Это наступит так скоро? И как я должен все это организовать?

Причетник отважился на улыбку.

– А что обычно говорит Луис Ву?

– «Вот потому-то этим занимаюсь я». Что же все-таки должно случиться с небом?

– А вот этого он не сказал. Ты же видел корабль, оставляющий светящийся след на небосклоне. Слышал разговоры о Пограничной войне. Я сам наблюдал ее в Зале Метеоритной защиты, у Мелодиста. Говорят, Мелодист хочет покончить с ней.

Чмии кивнул.

– Ты готов действовать? Это хорошо. - Его голос поднялся до дикого рева. - Все, кто слышит меня, с этой минуты каждый из вас мой посланец и отправится в мои самые дальние провинции! Поделите меж собой все, что есть на моей кухне, и сытно поешьте. И отправляйтесь туда, куда я пошлю вас. Имейте при себе повязку для глаз. Глупцы же либо ослепнут, либо сойдут с ума.

Каждый из вас для меня более ценен, чем те, с кем вам предстоит говорить, поэтому вы должны оказаться в укрытиях, прежде чем исчезнут теневые квадраты. Те из нас, кто уцелеет, смогут захватить Карту Земли, если такова будет наша воля.

Малыш Казарф, разинув рот, уставился в небо. Тень накрыла солнце, но теневые квадраты сверкали так, как ему никогда не доводилось видеть. Вскоре он поднял инструмент и заиграл.

Сквозь музыку он ощутил скрытую перемену в окружающем, слишком мягкую для присутствия чужака, и произнес:

– Я знаю, что ты там.

– Не поворачивайся. Я превратился в вашништа.

Его отец исчез много фаланов назад, а теперь вот: мистическое, недоступное фантазии явление, приводящее в ужас. Казарф не повернулся.

– Отец? А мама знает?

– Ты должен сам сказать ей. Только сделай это осторожно и ласково. И добавь, что она должна прятаться от неба целых два дня, и то же самое должен сделать ты, иначе вы рискуете сойти с ума. Передайте эту весть другим. Для этой цели нора годится больше, чем крыша. А потом вокруг будет мир безумных, требующих заботы и ухода, и куда более гостеприимный, чем хотел бы наш народ.

– Ты погостишь?

– Не сейчас. Я приду потом, когда будет можно.

Кабина «Большого риска» располагалась на самом дне сферы, между четырьмя соплами термоядерных двигателей. Гиперпривод же мог отправить корабль в любом направлении, в том числе кормой к неизвестному. Луис стартовал прямо вниз, сквозь основание Мира-кольца - почти физически ощущая «продирание» через сверхплотный скрит, - и вышел в космос.

Он двигался в сторону от солнца, прямиком в самое плотное сборище кораблей, участвующих в Пограничной войне. Но это не имело никакого значения. Все эти корабли находились в эйнштейновом пространстве и слишком близко к большой массе. Разумеется, через гиперпространство Луис летел вслепую. И надеялся только на то, что его более быстрый корабль опередит прожорливых обитателей звезд.

Кукольник скрутился в плотный узел. От него было мало толку.