Дети леса, дети звезд

Глаза Рона округлились. Он спрыгнул с дивана, подошел к полковнику и тихо попросил, глядя снизу вверх:

— А можно это потрогать?

У полковника при виде умоляющей невинноглазой физиономии аж даже прищур куда-то делся. Он перевел вопросительный взгляд на Тесса — зачем-то — а потом протянул Грину руку.

— А чем вы трогать будете? Лапой?

Рон сосредоточенно накрыл прямоугольник сначала лапой, но ощущения были совсем не те, которые ему были нужны, и он сосредоточенно провел по светлеющему под кожей пластику кисточкой хвоста. Первым проявился пульс, потом… потом пластик, но он под кожей был теплым и гибким, и казалось, что это просто уплотнение. Карточка не мешала сгибать запястье, она ничем не фонила, она просто была!

— Удивительно, — прошептал Рон, — это самое удивительное из всего, что я видел до сих пор. Она и правда живет в вашей плоти, но она самостоятельная. Он почти робко отошел от Морана.

— Спасибо. Было очень интересно.

Полковник, которого впервые за его жизнь ощупывали лапами и хвостом, мог бы сказать примерно то же: это было интересно.

Но ответил сухим кивком и вопросом:

— Так куда будем вделывать? Под шкуру, на голову, еще куда-то? Решать надо сейчас, ключ вам понадобится уже для входа в ваши комнаты.

— На лапу, — решился Рон. — И не вживлять, а просто закрепить чем-нибудь типа браслета.

— Хорошо, — согласился полковник, обернулся к Тессу. — Вам сделают обычную карту.

Серазан молча кивнул.

— В таком случае, если у вас нет дополнительных вопросов, можно направляться.

Да, прямо сейчас, — кивнул сам себе, когда именно в этот момент вошел заблаговременно вызванный дежурный, и распорядился:

— В отдел пропусков и к майору Стейлу. Туда же интенданта и завстоловой, можно на селекторе.

— Полковник, интендант на расчистке…

— Оторвется, — отрезал Моран. — Непрерывно руководить там незачем.

— Да, сэр.

А Моран уже изображал улыбку для гостей, переводя привычное "можете приступать, свободны" в вежливо-завершающие фразы:

— Я очень рад, что мы достигли согласия, надеюсь, наше сотрудничество будет плодотворным. Доброго вам вечера.

* * *

— Ого, — говорил Тесс, открывая дверь в спальные капсулы, сначала в одну, односпальную, с терминалом и всей периферией, потом в двуспальную, расширенную. Обе двери выходили в гостиную со стеновизором и внутрибазовым медиатерминалом. Гостиная сверкала стерильной чистотой и смотрелась лаконичным триумфом порядка.

— Угу, — говорил Грин, увиваясь вокруг Тесса и бесцеремонно заглядывая за ним даже в санузел.

"Посол" Рональд Грин пребывал в меланхолическом раздражении. До заселения в эту роскошь Грину пришлось вытерпеть два полноценных инструктажа о порядке поведения на базе, от Стейла и от интенданта. По мнению сфинкса, все долгие речи замглавного можно было бы свести к двум фразам:

— Не ходить туда, где заперто, и не ломать замки, ключ сам пропустит.

— Стараться общаться только с теми, с кем познакомили, и не отвлекать

остальной персонал на разговоры.

Интендант оказался приятно лаконичен. Он оглядел гостей и сделал пометки у себя в блокноте, отрывисто уточнив, а какое время запускать уборку. Писал интендант долго, неумело, потом попросил Тесса приложить большой палец правой руки к записывающей пластине, а с Грином немного помялся, махнул рукой, сделал особую пометку и попросил Тесса приложить палец еще раз.

Грин, который после административно-полезной лекции Стейла погрузился в сомнамбулическое состояние, покорно вытерпел даже знакомого ему доктора Рокка, а доктор тщательно, гелевым пластырем, прилепил на лапу сфинкса пропускной чип. После этого Грин почувствовал себя почти что мабрийцем, с удовольствием несколько раз открывал-закрывал все попавшиеся ему на пути двери, не обращая внимания на скептические взгляды посторонних. Зато в апартаментах Тесс с порога оценил настроение подопечного и устроил сфинксу бодряще-необходимый ликбез по инструкции:

— Вот здесь вызов медчасти, а вот номер архива, — показывал он, — запоминайте, Грин… И сразу, посмотрите, маршрут. А лучше запомните. Нет, сейчас набирать не надо, даже не пробуйте… вот здесь вот меню столовой. Окно доставки, вот отсюда забирать еду… Вот на это нажмете, чтобы посмотреть план базы, вот так вот… Здесь регулировка света, яркость, цветность. Здесь можно…

Тесс в очередной раз нажал что-то, и матовость белой стены постепенно исчезла, превратившись в прозрачную поверхность окна. Словно свежим ветром повеяло на мастера и его ученика: из их номера был виден отполированный ледяным настом горный склон, островок невысокого кустарника, нетронутый вчерашней лавиной, и белая вершина Акта, чей правый бок сиял сейчас багрово-алым в лучах закатного солнца.

Тесс выдохнул, замирая, словно глядел на необыкновеннейшее чудо, и непроизвольно подался к окну, а там отрабатывала маневра стая воронья, черные птицы ярко выделялись на вечернем небе, но молчали почему-то — или это их было изнутри не слышно — и Серазан тихо вздохнул:

— Рожденный ползать… — а потом хмыкнул мрачно-весело, заканчивая: