Дети неба

– Я? Н-нет. – Голос Невила прерывался, будто он бежал вверх по лестнице. Люди – такие примитивные животные, что не могут такие вещи скрыть. – Послушай, обстановка получается несколько опасная. Если мы это все выложим, Резчица будет так дискредитирована, что не осмелится захватывать власть. Мои братья и сестры будут в безопасности. И в этом жалком нашем изгнании мы сможем как-то устроиться – конечно, с твоей помощью. Потом, когда мы закончим свои дела, весь этот чертов мир останется тебе, но…

Агенты Хранителя часто сообщали, что Невил до изумления убедителен для своих собратьев-богомолов. Поверить в это было трудно. Хранитель всегда видел в нем лишь грубого манипулятора.

В определенном смысле это было утешительно.

Хранитель дал Невилу потрепаться еще пару минут. Когда инсект сделал естественную паузу, у Хранителя было что сказать разумного и конструктивного.

– Все это, разумеется, так. Вопрос в другом: что нам делать с этим неприятным сюрпризом?

– А, мы уже сделали все необходимое. Это одна из причин, почему я так злюсь. – Невил объяснил, как он превратил Джоанну и толпу инсектов в перегретый пар. – Луч убил шестерых моих братьев и сестер. Мы, Дети, дорожим каждым, Хранитель! Мне они все нужны, чтобы со мной работать!

Он на минуту замолчал. Ждал ответа? Хранитель не мог придумать такого, чтобы в нем не было сарказма. Потом ответил так:

– Значит, это повредило твоей репутации.

Невил мрачно засмеялся:

– Я не идиот. При таком применении лучевого ружья цели просто взрываются. Ну как бомбы. Я поднял большой шум насчет террористического крыла среди тропиканцев – все сегодняшнее собрание про «мирный договор» будет на эту тему. Версия такая: диссиденты с флотилии барж пытались испортить щедрый дар Магната. Там не все гладко, но я это им скормлю. Это даже может усилить нашу позицию – но не в этом дело!

– Естественно, не в этом, – согласился Хранитель. – Значит, сейчас ты реально видел гибель Джоанны?

– Ну… – У этого человека хватило такта отметить иронию. – Не совсем так. Похоже было, что толпа на пирсе пошла куда-то к берегу. А когда я выстрелил, «Внеполосный» потерял контакт со сломанной рацией, которую мы отслеживали.

– Звучит еще менее достоверно, чем то, что я сделал в тропиках. – Хранитель давно, очень давно ненавидел Джоанну Олсндот. Именно она в самом реальном смысле была повинна в разгроме десятилетней давности. Магнат бы удивился, узнав, что Хранитель ненавидит Джоанну еще сильнее, чем он, и по куда более существенной причине. – Я думаю, Невил, что проблема может оказаться куда серьезнее, чем объяснить небольшую пушечную пальбу. Во всяком случае, следует учитывать возможность, что Джоанна здесь и активно ищет союзников.

Невил секунду помолчал. Похоже было, что он отошел от дверей или включил эти свои механические гасители звука. Потом сказал:

– Ага… Били примерно то же самое говорит. Он считает, что нужно переходить к резервному плану.

Хранитель сердито пожал плечами и вложил в голос определенное деланное раздражение:

– Чушь и пораженческие настроения.

Без технической поддержки Равны и при теперешней активной оппозиции Резчицы положение Невила в Домене становилось все более и более трудным. В определенных смыслах это было хорошо: инсектом легче будет вертеть. К несчастью, это означало, что будет расти его интерес к резервному плану. Эта схема в долгосрочной перспективе имела смысл – для Невила, – но для Хранителя делала его почти бесполезным.

– Невил, я… очень тебя прошу держаться нашего главного плана. Давай подумаем о других возможностях на случай возникновения проблем.

– Хорошо. Допустим, Магнат приземляется и ведет себя еще более по-дурацки, чем обычно. Допустим, он потребует, чтобы Бергсндот и младший брат Джо были с ним на сцене, на глазах всех Детей. А потом…

– Да, это было бы плохо, но…

Невил продолжал, не давая себя перебить:

– А потом предположим, что Джоанна чудом выжила и объединилась с Резчицей. Она же переиграет нас всех, а всех убить я не могу!

Хранитель презрительно затрубил:

– Джоанна пикнуть не успеет, как Магнат ей перервет горло.

Невил просто не понимал, насколько Магнат ненавидит эту конкретную двуногую.

– Худший вариант, Хранитель. Я говорю о наихудшем варианте. Я знаю, что эта стерва Равна – идиотка. Она благожелательную публику не сумеет убедить, что завтра встанет солнце. Джефри Олсндот – ведомый, а не лидер. Но ведь у них было несколько дней трепа с твоим идиотом?

Хранитель скрипнул зубами.

– Я следил за этим трепом. Ситуация у меня под контролем.

– Слишком много зависит от верности этого утверждения, друг мой. Что будем делать, если им удалось переубедить Магната?

Над этим Хранителю долго думать не пришлось: