Дети небес

– Тропические хитры, хотя и полоумны, – ответила Древорезчица. Она принюхалась к телу, валявшемуся в луже крови. – Я думаю, это был речевой центр стаи. Он оставался неизменным, остальные элементы менялись. А эти двое всегда работали с документами.

Невил тоже выглядел пораженным.

– Я не знал. Там, внизу на лестнице, еще несколько очажков возгорания. Вокруг разлита ворвань – к счастью, не так много, чтобы вся башня заполыхала. – Он посмотрел на обгоревшие бумаги. – Наверное, в последний момент они сообразили, что тайн осталось слишком много.

Древорезчица повернула к нему головы:

– Вместе эти двое могли сохранить достаточно ума, чтобы разобраться, что жечь в первую очередь. – Она встряхнулась. – Подумать только: Дар Божий пожертвовал собой во имя этой тайны.

Им немного повезло: облака разошлись, а следующая буря была еще в двух днях пути морем. Большой аэролет Щепетильника нужно было еще десятидневку снаряжать для пробного полета, но советник по науке пожертвовал для поисков свой маленький дирижабль с заряженным под завязку электромотором. Впрочем, поиски с воздуха всецело зависели от антигравитационного флайера и поставляемых им через орбитальный маршрутизатор аэрофотоснимков сквернейшего качества. В Домене Древорезчицы были миллионы гектаров снегов, голых скал, замерзших каналов и пакового льда, но там, где схватили Гери, Эдви и Тимора, осталось много следов, и не все они остыли. Лучшие королевские ищейки обшарили все ближние леса. Видео со спутника подсказывало им, какие места проверять в первую очередь, но постепенно поисковые партии достигли краев, где горные фермы уже мало чем отличались от пустошей, кроме условно протянутых оград.

Тем временем Странник с Йоханной преуспели там, где оказался бесполезен дирижабль: они напали на след главной стаи беглецов. Антиграв то поднимался до облаков, то нырял под прикрытие горных стен, отслеживая каждое перемещение толпы тропических. Те наверняка сбежали раньше, чем похитители Детей успели передать им свою добычу, – но ведь у них могла быть намечена встреча в глуши!

Основная группа двигалась вдоль Восточной Лесной Дороги, не останавливаясь ни для каких встреч. Посольские Когти всегда казались идиотами, возясь со своими громоздкими санями в самую неподходящую для этого погоду. В кои-то веки погода и ландшафт им благоволили: добравшись до Высокого Перевала, беглецы погрузились на сани и единым слаломом съехали вниз, прерывая спуск, только чтобы поднять перевернутые сани и разъединить столкнувшиеся. Потом, однако, разгулялся буран, и, когда тропические свалились на головы гарнизону пограничной заставы у Восточных Ворот, восьмерка саней уже вмещала всех выживших. Они попросту промчались сквозь заставу, сея беспорядок на своем пути, но за исключением элементов с обеих сторон, никто не пострадал: обошлось без полных смертей.

В принципе свора тропических еще не покинула территорию, на которой действовали законы Домена. Фактически же именно у Восточных Ворот погоню пришлось прекратить.

Через несколько часов после катастрофы у Восточных Ворот Йоханна и Странник вернулись к Равне и устроили совещание на втором этаже домика. Снаружи бесновалась метель, белые вихри крутились почти под окнами – а внутри было тепло и сухо. На столе рядом с большим окном лежал драгоценный груз из Холодной Долины, которого так ждала Равна: десять тысяч логических сумматоров на пятидесятисантиметровом диске прессованного углерода. Их еще надо было протестировать у Щепетильника, но в северной миссии девушка и стая уже получили картинки следующей стадии техпроцесса: настоящие процессоры и запоминающие устройства! Если сумматоры успешно пройдут испытания, путь к цели, за которой Равна и Щепетильник гнались без малого десять лет, будет расчищен.

Этот груз обещал Равне миг величайшего триумфа. Но когда Йо вручила ей черный углеродный диск, Равна едва взглянула на него: на миг поднесла к свету, полюбовалась почти микроскопическими узорами и отложила. Скоро устройства попадут в лаборатории Щепетильника и тот займется тестами. Меж тем пропали трое из младших Детей, а три стаи почти полностью погибли.

Равна сидела рядом со Странником и Йо на своем прекрасном ковре, и было ей так холодно и страшно, как если бы в комнате гуляла такая же снежная буря, что и на улице.

Наверное, Йоханна плакала, но признаков ее горя не осталось – только следы от слез на лице.

– Нам стоило бы загнать тропических в глушь, но буря помешала.

Она почти все это доложила по радио. И перескажет еще раз на собрании Детей в Новом Приемном Зале завтрашним утром. Девушка сердито колошматила большую подушку, которую подложили ей под колени. Странник растянулся вокруг них, вид у него также был невеселый и вымотанный.

– Мы никого не спасли, – сказала Йо, – мы ничего не обнаружили. Единственное приятное обстоятельство во всем этом – мне удалось запрячь Джефри. Он возглавил наземную погоню, и в первый раз за много лет мы по-настоящему сотрудничали.