Дети небес

Слой ила и грязи доходил до колен. Йоханна продолжала идти, с трудом вытаскивая ноги из чавкающего болота, и вдруг услышала какое-то поскрипывание. Шум этот легко мог исходить от обычных Когтей, но… постройки двигались. Движения были едва заметны и обладали некоторой периодичностью. Вверх-вниз. Вверх-вниз. Амплитуда колебаний составляла всего пару сантиметров. Она отошла на обочину так называемой дороги и приложила руку к мокрой стене ближайшей развалюхи. Да, постройка вихляла вверх-вниз, а еще по горизонтали. Она прошлась вдоль стены, слегка касаясь ее. Отметила некоторую неправильность в рисунке рытвин и горбов уличного покрытия. Теперь вся улица колебалась в том же неторопливом мягком темпе. Если бы она не стояла у самой стены, на которую и оперлась, наверняка бы так и села на землю от удивления.

Эта часть улицы плавала на водах Великой Реки.

Хотя Йоханна не уловила точки перехода обычных построек с деревянными крышами в плоты, звук тихо качавшегося на волнах поселка только усиливался по мере ее продвижения. Теперь в покрытии улицы прибавилось песка, а уже через квартал путь, немного расширившись, оборвался хлеставшим в Реку небольшим водопадом. Местами свет фонаря отражала темная рябившая вода. Что бы здесь ни пришвартовали в незапамятные времена, оно уже уплыло прочь или разлетелось в щепки. В других местах постройки налезали друг на друга, кренились, громоздились двумя-тремя ярусами: наверное, новоприбывшие, особо не ломая себе головы, просто втащили свои плоты на старые. Как только налетит сильный тайфун, весь этот район сметет в Реку и наверняка даже от улочки не останется следов.

В эту ночь она видела тысячи элементов Хора, но ни единой болотной курицы, никаких съедобных растений. Вообще никаких припасов. Наверняка грузы привозят и увозят, как бы низка ни была эффективность транспортировки. Впереди дорога сужалась, но сами плоты стали прочнее и шире на вид. Ее посетила безумная идея.

Она поняла, куда путешествуют некоторые из них.

Девушка с удвоенной энергией устремилась вперед, периодически поднимая лампу и бросая вокруг бледно-фиолетовые отсветы. За ней двигалась толпа, она слышала ее приближение. Дорога привела в тупик, на оконечность искусственного полуострова. Еще Йоханна уловила мягкий, как сахарный сироп, шум Водопада и Реки. Она снова повела кругом фонарем и разглядела «портовые постройки», щетинившиеся снастями и зубчатыми мачтами. Там и сям головы Когтей выныривали из хлама. Примерно полдюжины отделились от плотов и пошли на девушку, раздраженно шипя. Приблизившись, они взяли ее в кольцо и подергали за ноги, но ничего больше не предприняли.

Тем временем по улице скатилась остальная толпа. «Ну что, вот теперь меня и впрямь загнали в ловушку». Но когда сотни городских Когтей скопились на пристани и окружили ее, портовые Когти, недовольно шипевшие и цапавшие ее за ноги, отступили, слились с толпой, освободили место.

Толпа теснилась и волновалась, свободное пространство вокруг Йоханны исчезало, Когти стремительно заполняли пятачок. Что-то шлепнулось в воду. Наверняка незадачливого элемента Хора выдавило в Реку.

Расчищенное было для Йоханны пространство пропало. Когти напирали на девушку со всех сторон и в то же время словно бы сопротивлялись теснившей их откуда-то сзади силе. Затем с рывком натянутой пружины, вернувшейся в первоначальное положение, давление толпы спало. Опять возникла ничейная зона.

Отлива толпы не последовало, надо полагать, лишь потому, что оставался только один очевидный путь. Девушка оглядывала кишевшую вокруг массу Когтей. Безмолвные взгляды излучали осторожный интерес. Было похоже, что Когти ждут какого-то знака.

«Я тоже», – подумала Йо.

Опустевшее пространство вокруг девушки расширилось. Туда вышли несколько спонтанно сбившихся вместе комкоэлементов, чья одежда сводилась к перехваченным узелками драным сумкам. Они двигались почти как слитные стаи. К ней приблизилась та, что походила на обычную пятерку. Четверо Когтей облысели, но выглядели, пожалуй, здоровее элемента с нормальной шерстью. Этот пятый подошел к Йоханне вплотную: у него недоставало уха, а через плечо тянулся непрерывный, плохо заживший рубец. Такой шрам мог появиться от удара секирой, который частично приняли на себя тяжелые доспехи.

Существо заговорило на самношке:

– Привет, Йоханна. Часть меня тебя помнит.

От остальных промежуточных стай донеслись менее разборчивые реплики. В толпе за их спинами кто-то кивал и тряс мордами. Синглеты, которые помнят Домен и Фрагментарий?

Йоханна обвела взглядом мачты, колышущиеся над пристанью, и повернулась к посланцу богов, который только что заговорил с ней:

– Думаю, что часть меня тебя тоже помнит. – Идея, посетившая девушку, пока она брела вниз по топкой дороге, внезапно показалась ей вполне резонной, ну хотя бы вполне осуществимой.

Она подкрутила лампу так, чтобы и все собравшиеся вокруг могли видеть ее тусклое сияние.

– Я правильно понимаю, что ты предлагаешь подбросить меня назад в Домен?