Дети небес

Йоханна наблюдала за Когтями на остальных плотах. Сперва те имитировали движения свор хвастунов на борту ее собственного плота, но потом завертели и закачали головами. Наконец толпа на ближайшем плоту при посредстве того самого Когтя, который первым заворчал на Йоханну, просекла идею. Свора сгрудилась вокруг ящиков на своем плоту, пытаясь взломать их когтями и зубами, даже ударяя в стенки туго скрученными веревками. Пять или десять минут они колотились о ящики без видимого результата. Упаковщики Магната славно защитили груз от не вооруженных инструментами тропических. Своре требовалась помощь Йоханны с ее врубом, ну, или хотя бы кого-то с интеллектом на уровне человека или полной стаи.

Наконец, словно осознав тщетность усилий, толпа откатилась от пирамиды ящиков и приникла к палубе. Еще миг – и зыбкое единство распадется… но нет, свора рассредоточилась по плоту, образовав подобие решетки, сформированной лапами и брюхами фрагментов. Они затянули протяжную, ритмичную воющую песню, разорвав накрывшую было плот Йоханны тишину. Через несколько минут вой прекратился. Когти валялись на палубе и задумчиво созерцали груз. Внезапно свора подхватилась на лапы и принялась… танцевать? Скорее крутиться из стороны в сторону, временами подпрыгивая и притопывая. Танец понемногу попал в резонанс с качкой моря и собственными колебаниями пирамиды ящиков. Почти незаметно на первый взгляд вся платформа завихляла, и частота покачиваний стала нарастать. Толпа уже ослабила крепления ящиков на верхушке пирамиды, и теперь они попадали на палубу один за другим. От некоторых отлетели крышки. Ущерб не уступал урону от самой суровой бури, а то и превосходил его. Лавина ящиков и коробок обрушилась на плот и смела половину мачт в море. Ничего себе возмездие за нарушенное табу!

Море вокруг флотилии было запружено ящиками, крышками и обломками. Девушка видела в воде морды – Когти цеплялись за остатки груза, пытаясь вскарабкаться обратно на плот. Чем-то происшествие напоминало кораблекрушения у берегов Домена, с той разницей, что никому сейчас не угрожала опасность разбиться о скалы и рифы. Когти, оставшиеся на плоту, пытались помочь утопающим и вытянуть их на палубу. К тому моменту, когда солнечный диск опустился в волны, почти всех удалось поднять на оставшиеся невредимыми плоты.

Тем вечером шум свор на плотах выражал удовлетворение. Каждому что-то досталось в череде «лапотворных» крушений ящиков, хотя свора с пострадавшего больше остальных плота заглушала остальных воплями триумфа. Поднялся ветер, и ворчливый лай стал слышен еще яснее. Йоханна сидела на своем привычном месте, досыта наевшись и укутавшись теплыми одежками. Какие классные штуки – эти морские куртки Когтей, пускай даже короткие и узкие, да и в отверстия для средних ушей неприятно задувает.

Луна поднялась выше, и торжество Когтей переросло в настоящий праздник. Звуки пения смешивались с шумом оргий и безумных драк. Все же нынче ночью ощущалась разница. Каждые несколько минут к ней подбирались синглет, двойка или трио – поздороваться, поблагодарить, одарить еще одной курткой, куском мяса или мячиком. Это напомнило Йоханне деньки во Фрагментарии. Там ей тоже были рады, девушка наладила тесные отношения с созданиями, которые толком не понимали, что вокруг творится, но с благодарностью принимали всякую помощь. Как бы солоно ей ни пришлось в этом странствии, на плотах было уютней и счастливей, чем во Фрагментарии. Здесь друзей не одолевал страх, что они больше не вернутся в нормальное общество. Хор не придавал их недостаткам такого значения, как погонщики!

Празднество затянулось за полночь. Своры со всех плотов честно пытались выть в унисон. Ритм издаваемых Когтями Йоханны звуков, однако, часто нарушался недовольным лаем и ворчанием с моря; все же на краткие мгновения единство достигалось, и вся флотилия выла и лаяла как одна громадная стая.

Йоханна пригрелась и задремала. Когда проснулась, оказалось, что праздник понемногу утих, хотя редкие Когти все еще сновали вокруг. Интереса к остальным ящикам они не проявляли, очевидно понимая, что без рычага надеяться не на что, если только не растрясти весь плот. На такой случай надо придумать способ унять их, но этим она займется… завтра. Она закуталась поглубже в теплые плащи и попыталась заснуть снова.

Позже – она не могла бы сказать точнее когда:

– Что это? Что это? Что это?

Морда тычется ей в плечо.

– Что?

Йоханна проснулась и увидела, что еще не рассвело. Луна преодолела полпути по небосводу, но в ее свете она четко видела окружившую ее толпу. Тройка, включавшая Чиперса, выступила вперед.

– Что это? – повторил Чиперс. Еще один элемент тройки подступил к девушке и передал ей ящичек, отливавший в лунном свете, как черное стекло.

– О Силы! – вырвалось у нее.