Дети небес

Через час после того, как им принесли воды, Винтозуб внезапно привстал на все лапы и насторожился. Ритль испуганно взвизгнула и убралась на верхний ярус, но внимание Винтозуба оказалось сосредоточено на одной из обзорных щелок в стене хлева. Он сделал Джефри с Равной жест держаться подальше.

Тут Равна услышала ворчание множества стай. Шум отчасти заглушался звонким голосом маленького мальчика:

– Привет, Джефри. Привет, Равна. Прикиньтесь ветошью!

Дверь хлева распахнулась. Кроме двух охранников, через порог переступили три другие стаи, в том числе Амди. Держались они вместе – обычное поведение стай, незнакомых с людьми. Один из гостей оказался чванливой шестеркой с элементами почти такими же крупными, как элементы Амди.

Амди жестом приказал Винтозубу потесниться и дать посетителям пройти. Он о чем-то высокопарно беседовал с незнакомцами, не прекращая объяснять на самношке:

– Шестерная стая – это Трактирщик. Он захотел увидеть вас, прежде чем начнется представление. Сама идея двуногих его просто поразила, но мне кажется, что он слегка напуган вашим присутствием. Если вы сумеете его убедить, что опасности от вас никакой, у нас все пойдет куда проще.

– Прикажи мне выйти вперед, Амди, – сказал Джефри. – Потом дай ему подойти поближе.

– Ладно. Но у тебя должен быть послушный вид.

Амди и другие стаи о чем-то поболтали. Все говорили несколько медленнее, чем обычно для Когтей. Ха! Равна вдруг сообразила, что Амди выкидывает с этими ребятами свои языковые фокусы. Как следствие, ему отвечали в куда более простых выражениях, чем можно ожидать. Глубина вложенности аккордов была явно недостаточна, некоторые рулады назойливо повторялись. Очевидно, Амди убеждал хозяина заведения, что бояться людей нечего. Внезапно он развернулся и махнул Джефри. Тот медленно вышел из теней, остановился всего в нескольких сантиметрах от ближнего элемента Амди и пал на колени. Его лицо оказалось на уровне глаз самых крупных элементов Трактирщика.

– Так тебя устроит?

Амди склонил голову в сторону Трактирщика, отвечая на самношке:

– Не вижу, как бы мы могли извернуться лучше.

Одновременно он пролаял Трактирщику что-то ободрительное, а потом, поколебавшись, отошел в сторону и сделал шестерке знак приблизиться.

Равна осознала, что сдерживает дыхание. Она редко видела Когтей, совсем незнакомых с людьми, а когда все-таки встречалась с ними, у тех не было возможности навредить ей. А здесь и сейчас Джефри очутился один на один с несомненно опасным незнакомцем.

Чванливость Трактирщика как рукой сняло. Глаза у него слегка расширились, несколько элементов заерзали и предусмотрительно полезли в сумки за челюстными топориками. Перспектива оказаться с Джефри нос к носу явно взбудоражила стаю. Но уже через миг Трактирщик припомнил данные Амди обещания, как мог выпрямился и (благодарение Силам!) перестал возиться с топориками. Что-то уверенно булькнув своим спутникам, он рассредоточился вокруг Джефри и стал издавать успокаивающее пофыркивание: так некоторые стаи (но не Винтозуб) действовали, стараясь успокоить керхогов.

Джефри откинулся на пятках и сидел спокойно, не вертя головой и не отслеживая движений элементов стаи.

Ближний элемент Трактирщика был уже совсем рядом: Джефри при желании ничего не стоило бы его схватить. Внезапно стая это осознала, остановилась, и элемент шумно высунул язык. Потом, подумав, ткнул Джефри носом в плечо. Джефри улыбнулся одними губами, не показывая зубы. Шестерка еще мгновение поколебалась и замкнула кольцо вокруг Джефри, похлопывая его лапами по спине почти так же сильно, как обычного керхога. Одновременно большая часть стаи повернулась так, чтобы ее было видно в проем, и громко заговорила, обращаясь к остальным.

– Он говорит: «Вот видите, это существо точно такое смирное, как мне говорили», – дал краткое резюме речи Трактирщика Амди.

Элементы стаи широко ощерились. Будь у этих существ видеокамеры, Трактирщик точно бы потребовал от друзей заснять его триумфально позирующим с людьми.

– Он хочет, чтобы я доказал, что ты и в самом деле не глупее целой стаи. – Амди что-то проворчал Трактирщику. – Я ответил, что он сам в этом убедится на большом вечернем представлении.

Шестерка недовольно загундосила. Два элемента мордами и лапами вытащили рубашку Джефри из штанов и внимательно исследовали ткань. На миг Равне показалось, что Трактирщик собирается настаивать, но Великолепный Амдиранифани тут же подвинулся к нему ближе и испустил несколько гневных аккордов, всем видом излучая напыщенность и оскорбленное достоинство. Если б Равна не была знакома с Амди уже десять лет, на нее это могло бы произвести не меньшее впечатление, чем на Трактирщика. Тот явно перетрусил, отвесил Джефри еще пару покровительственных тумаков, пытаясь втихаря оторвать несколько клочков ткани от рубашки, и попятился к двери.