Дети небес

– …носит безусловный характер. Так получилось потому, что Магнат счел своими друзьями Лучшую Надежду, в отличие от Равны с Древорезчицей. – Невил сделал паузу. Отрицатели вокруг него буйно веселились. Вниз по лестнице, в Приемном Зале «Внеполосного-II», Дети тоже радовались, но более сдержанно, недоверчиво. – Мы полагаем, что большинство вновь освобожденных предпочтут остаться с нами в Лучшей Надежде.

Он снова сделал паузу, дав собравшимся время осознать последствия этого факта.

– Но мы отдаем себе отчет во вредоносном влиянии наиболее оголтелых сторонников Равны, способных подорвать с таким трудом завоеванную нами репутацию. – Он помрачнел. Невил редко появлялся на публике таким сердитым. – Не совершайте ошибки. Мы не торгуемся за свободу этих Детей и никого не принуждаем возвращаться к Равне, Древорезчице и Шкуродеру. Вместе с тем мы приветствуем мирную делегацию Домена, буде таковая явится. Прийти могут все. Ваши представители получат свободный доступ ко всем отпущенным. Вы сами вольны будете судить о желаниях освобожденных Детей и Когтей.

Равна увидела, что Эльспа Латтербю рыдает. Она была в этом не одинока.

Равна устремилась прочь с капитанского мостика, в Приемный Зал.

Глава 43

Всем хотелось присутствовать при Великом Освобождении Заложников. Древорезчица прибегла к некоторым давно заброшенным властным полномочиям и потребовала от соправительницы Равны подняться в Новый Замок для беседы наедине. Они устроились в Тронном Зале Древорезчицы. Шт уже подрос и получил собственный маленький трон, а второй щенок пока обретался на плечах одного взрослого элемента.

– Невил похитил половину человеческой расы и почти все оборудование, не приваренное к полу. Я не отпущу вас к нему в лапы.

Равна кивнула. Она целый день убила, уговаривая Детей поостеречься приглашения. Тревожило ее ровно то же самое.

– Но ведь ты предоставишь нам военный эскорт. Не так ли?

– Разумеется! Если только Невил не обзавелся неведомой нам магией, мои войска запросто перестреляют его прихвостней в любой стычке. Но подумай дважды. У нас ничего нет, кроме слов Невила о достигнутом соглашении… – (С Магнатом связи по-прежнему не было.) – Если исходить из того, что эта парочка сговорилась, мы все равно понятия не имеем о чем. Исходя из того, что я знаю о Магнате, его армия превосходит мою. Никакой сговор между двумя этими мерзавцами нельзя считать невозможным.

Собственно, оставшиеся Дети с этим согласились.

– Хорошо. Думаю, что смогу удержать большинство Детей в арьергарде. – Равна больше не выглядела жертвой пыток изощренного садиста, но Дети продолжали вести себя с ней с неслыханным послушанием. Самые обычные фразы ей приходилось формулировать осторожно, чтобы их не расценили как приказы и не кинулись выполнять. – Но я сама пойду вперед.

Древорезчица вздохнула:

– Я этого и боялась и продолжаю опасаться, что в таком случае все иные меры предосторожности окажутся абсолютно бесполезны.

Равна улыбнулась:

– Надо полагать, ты с нами не поедешь?

– Я еще не свихнулась, – кисло ответила Древорезчица. – Приходится учитывать, кроме всего прочего, что это уловка и в условленном месте засел Магнат с намерением атаковать нас.

Равна кивнула. Слова королевы были не лишены смысла, но…

– Ты знаешь, я думаю, что у Странника еще остаются шансы. От Венды я узнала, что Йо и Странник разбились прямо в сердце владений Магната. И он об этом не подозревал! Вполне возможно, что Странник еще там, прячется от Магната. В конце концов, это существо не такое чудовище, каким был Проныра. Если даже Магнат схватил Странника, тот будет в безопасности.

Древорезчица откинулась на тронах. Все глаза ее смотрели на Равну, кроме четырех, принадлежащих щенкам. Те переглядывались. Так бывало лишь в тех случаях, когда Старая Древорезчица намеревалась сказать гадость. Но когда королева наконец нарушила молчание, в голосе ее не было ничего, кроме грусти:

– Но Йо и словом не обмолвилась Венде о судьбе Странника. Да и на сцене мы ничего нового не узнали: Магнат был слишком занят, накинувшись на нее. Равна, смирись с тем, что Йо и Странник мертвы.

Это мрачное настроение Древорезчица на публику не выносила. То ли пессимизм обусловлен влиянием маленького Шта, то ли все несколько сложнее.

– Ты ведь горюешь и о Проныре, не так ли, Древорезчица?

Головы Древорезчицы внезапно вскинулись.

– Да! Я горюю о чудовище, в котором за столетие не осталось почти ни капли моей крови. Даже мои ближайшие советники втихаря называют мою симпатию «придурью королевы».

– Но это… не придурь. – Равна вспомнила ужас, который испытала в момент гибели Ганнона; печаль Древорезчицы имела иную природу. – Вы, стаи, и ты в их числе, добились результатов, которые в других цивилизациях обыкновенно появляются лишь на этапе мыслепресуществления. Вы приспособили биологический естественный отбор по глоткам к области идей и теоретических посылок. Твои расщепленные потомки среди величайших экспериментов в этой области.

– И двое из них стали ужаснейшими монстрами, каких только носила эта планета.