Дети небес

– Да, – согласилась Равна. – Но подумай: Старый Шкуродер изменил лик Северо-Западного края почти так же, как ты. Он создал и переделал Стального. Стальной же разработал, скомпоновал и воспитал Амдиранифани.

Древорезчица мгновение помолчала и ответила:

– Давным-давно я воображала, что Проныра станет противоядием от Шкуродера. Моим тайным оружием. Эта пушка отвязалась. Она убила стольких… она, скорее всего, уничтожила стаю, особо любимую всеми моими элементами. И все же, как бы ни ненавидела я Проныру, я не могу разделить всеобщую радость от его окончательной смерти.

Равна опять кивнула, пытаясь представить себе переделанного Проныру. Воображение отказывало.

– Так прислушайся к своим элементам и храни надежду.

Разумеется, путешествие в Долину Источников не имело ничего общего с мытарствами Равны под надзором Читиратифора. Экспедиция захватила вдоволь еды и удобные спальные мешки, кроме того, вокруг лагеря все время сновали приданные Древорезчицей войска Домена. Страдали, пожалуй, только Дети, которым особо не на что было рассчитывать при освобождении. Так, Эйвин вообще заявил, что не надеется увидеть даже останки Эдви; Эльспа питала больше надежд насчет своей сестры Гери, хотя и слышала жуткие отзвуки ее мук в голосе Магната. Джефри сказал, что ждет не дождется встречи с Амди, но вид у него был неважный. Гиске Гисксндот ничего не говорила и ехала мрачнее тучи, кипя от гнева. Сразу после торжественного выступления предводитель Отрицателей «благородно» разрешил ей поговорить с мужем. Гиске и сама понимала, что толку никакого, Рольф оставит при себе двоих сыновей, если только пожелает.

– Пропади пропадом все Силы, да я просто хочу их увидеть! – кричала она Равне, умоляя взять ее с экспедицией. Равна не смогла ей отказать, но тревожилась о том, как поведет себя Гиске, столкнувшись наконец с Невилом и Рольфом.

Единственной участницей экспедиции, которую вроде бы ничто не тревожило, оказалась Ритль. Несмотря на это, синглетка ворчала и скулила громче обычного, особенно оказываясь рядом с Равной. Хотя она в любом случае не осталась бы в Домене. Судьба швыряла несчастное создание, как мячик, но, насколько позволял ограниченный интеллект, Ритль будто бы страстно искала чего-то. Равна только надеялась, что Магната порадует ее возвращение. И не без ужаса думала, что будет, если Магнат прикажет Равне и ее спутникам оставить синглетку себе.

Проведя в пути пять дней, экспедиция достигла Долины Висячих Скал, облюбованной Невилом. Отряды Бэнки обследовали периметр и разрешили путникам разбить лагерь у реки. Пока все нетерпеливо ждали какого-то знака от Невила, Шкуродер-Тиратект разбежался по нагретому солнцем берегу и развалился на валунах. Он принес несколько телескопов и все время осматривал противоположный берег и вход в долину. Шкуродер был чрезвычайно доволен собой.

– Держу пари, Невил не пустит нас в свои пещеры. Он и меня-то не пустил, когда я был его подельником. – Головы стаи, кроме одной, следившей за тем берегом в бинокль, закачались в ухмылке. – Он ни разу не открыл мне точных координат долины, хотя Проныра и, вероятно, Магнат их знали. Полагаю, Магнат наладит бесперебойное снабжение Лучшей Надежды и превратит ее в постоянную колючку для нашей задницы.

Равна села рядом с элементом, чьи низкочастотные уши имели белые края. Даже в лучшей своей форме этот калека не взобрался бы на валуны, но остальные элементы Шкуродера подтащили его как могли близко. Равна почесала Белоухому шею, будто собаке; элемент всегда принимал такую ласку, и это, среди прочего, заставляло ее доверять Шкуродеру-Тиратект. Белоухий довольно заурчал, что гарантировало ослабление Шкуродерова сарказма хотя бы на несколько минут.

– Ты думаешь, узников выпустят вон там, внизу? – спросила Равна. – Я не вижу никаких признаков.

Джефри и остальные шли к ним от лагеря. Несмотря на двусмысленное отношение ребят к Джефу (некоторые лоялисты считали его тайным агентом Равны в среде Отрицателей, остальные же полагали перебежчиком), молодой человек быстро завоевал лидерство в походе по глуши. Пока Равна давала понять, что Джефри следует ее плану, Дети соглашались ему подчиняться и полагаться на его опыт. Если бы не Джеф с Бэнки, лагерь не развернули бы так быстро и он не был бы столь уютен.

Эльспа шла в нескольких футах позади Джефа.

Никаких следов Отрицателей? – жестами спросила она у Шкуродера.

Нет. Прости. Шкуродер для ясности помахал биноклями. Сегодня его зрение было куда лучше, чем у всех прочих.

Эльспа обессиленно опустилась на камни рядом с Равной:

– Молю небеса, чтобы Гери была… у них.

Джефри подвинулся к Равне справа, оказавшись рядом с Белоухим, и сказал достаточно тихо, чтобы слышала только Равна и стая:

– Лучше бы Амди быть у них. Если его не вернут, я не знаю, что с ними сделаю.

Шкуродер откликнулся еще тише, Равна восстановила большую часть сказанного, держа пальцы у морды Белоухого:

– Винтозубу тоже лучше быть тут.