Дети немилости

Он был как натянутая струна, как дорога, мощёная серебром; путь по нему длился бесконечно. Акридделат, в сосредоточении своём утратившая все чувства вещного мира, тем не менее, сознавала, что духовное зрение ещё не открылось и луч — всего лишь иллюзия, путеводная нить, протянутая ей Средней Матерью. Она не знала, сколько времени уже минуло для её тела, что осталось далеко позади, среди мозаик закрытого покоя, и сколько ещё пройдёт, прежде чем настанет пора вернуться. Здесь время текло иначе.

Тысячи тысяч лет назад там, в пустой безоконной комнатке она села на пол перед широким зеркалом, сжимая в руке письмо уаррской наставницы, Старшей Сестры Тайенет; до сей поры стояли в глазах строки, аккуратные и медлительные, как у человека, научившегося грамоте уже взрослым. «Радуйся, Мать Младшая…» На гладком, тёплом полу голубого камня Акридделат долго сидела, перечитывая письмо: отрадным оно было и страшным. Потом, напоследок, подняла глаза на мозаичное изображение Арсет над зеркалом — и опустила веки.

За тысячи тысяч шагов отсюда, в вещном мире, оставалось тело Младшей Матери; из тех, кто принимал высокое звание, она была третьей, носившей имя Акридделат. История религии насчитывала тысячи лет, сотни первосвященниц сменились, но лишь единицы при жизни достигали конца пути, по которому она шла. Всякий знал эти имена — Данирут, возничая Ликрит Железноликой, пророчица Ирмерит, Акридделат Вторая.

Каждый шаг давался тяжёлым усилием.

Чем дальше становился вещный мир, тем сложней было удерживать в себе память о нём. Акридделат знала: перейдя некую грань, она забудет, как возвращаться, и тогда умрёт. Время от времени она ослабляла сосредоточение, чтобы вспомнить о прекрасном земном бытии, ничуть не уступавшем по красоте духовному миру. Казалось, что путь после этого становится ещё трудней, но Акридделат помнила, во имя чего на него ступила — во имя того, что и вспоминала в эти минуты. Люди её веры ждали её, чтобы услышать. Дети её чрева ждали её, чтобы обнять. «Земля удержит меня, — думала она. — Люди жаждут назвать меня Южной Звездой, увидеть во мне Предстоящую. Я могу и не обрести духовного зрения, но я сделаю всё для их блага».

Луч — путеводная нить становился ярким и внятным; казалось, к нему можно прикоснуться. Тихое сияние разливалось вокруг. Акридделат поняла, что истинное зрение не дастся ей в этот раз, но путь окончен.

Младшая Мать узнала знакомые, ни разу не виденные въяве черты.

В медленных вихрях света, сотканная из чистоты и непреклонная, как любовь Арсет, стояла перед ней та, что ещё при жизни была названа Северной Звездой. Чёрные как вороново крыло волосы её развевались, звёздные искры мерцали в глазах, одеяния были — облако. Улыбка тронула её губы, когда северянка увидала Акридделат, и немедля всякая тяжесть оставила священницу: теперь стоять на луче среди пустоты было легко, и память не таяла — разве что больше тянуло вперёд, в обитель светлого воинства, чем назад, в мозаичную комнату при храме…

— Ещё рано, — ласково сказала посланница.

Акридделат согласно кивнула, и только спросила:

— Как вы… там?

Северянка улыбнулась.

— Держимся, — сказала она.

Младшая Мать опустила веки.

— Многое произошло, — сказала она. — Я не прошу помощи, я прошу совета. Пятьсот лет назад мы не смогли ничего сделать. Сейчас вновь Немилостивая играет с арсеитами. Скоро император Уарры обратится ко мне за наставлением, если уже не обратился…

Лицо северянки погрустнело, и Акридделат почувствовала боль за неё. Но Звезда ничего не сказала о родной Уарре, а только подняла руку и повторила вслед за первосвященницей, бесстрастно и тихо:

— Многое произошло, Акридделат, — и добавила: — Посмотри.

«Так Данирут показывала царице лик вечной смерти», — подумалось той, когда Звезда протянула руку и чужое духовное зрение сообщилось глазам рескидди. Она увидела: нищенский угол, больное тело под грязными тряпками, маленький человечек рядом, отчаявшийся и изнурённый. Собрав пожитки, он выбегал из дома и торопился одурманиться хмелем, а потом бежал дальше, оставив умирающую её судьбе.

— Почему он не просит помощи у священниц? — в недоумении спросила Акридделат. — Почему он не идёт в храм?

— Он не знает, что ему помогут, — отвечала северянка печально. — Он не имеет веры. Он боится.

— Нас?

— И нас тоже.

Человечек бежал и бежал, и сумрак сгущался вокруг него; скоро то были уже не тени улиц Рескидды, а бессветный, безжизненный океан, который расступался, давая ему дорогу, но готов был в любую минуту сомкнуться над его головой. Акридделат замерла: почудилось, что человечек погиб.

— Нет, — сказала северянка, — он не умер. Хотя, возможно, так было бы лучше.

Призрачные события всё длились под её рукой. Исполинский воин вставал среди клокочущей тьмы, словно скала в бурном потоке; он был облачён в древние доспехи и держал в руке копьё. Призраки мути и мглы рвались в стороны от него, обожжённые и охваченные страхом. Вместе с призраками бежал маленький человечек, напуганный, как и они.

— Один из Витязей спустился в Цоз, чтобы подать ему руку, — сказала северянка, — но он отверг помощь.