Дети Неогеи

Стоять, впрочем, им пришлось не долго. Откуда-то со стороны послышалось недовольное рычание. Ребята, как один, обернулись, наученные вчерашним происшествием, и не поверили своим глазам. На них, не спеша, надвигалось три серебристых животных. Они были размером с большого пони! С виду звери напоминали снежных барсов, почему-то именно такое сравнение пришло Миле в голову, хотя снежных барсов она не видела даже на картинках. Пепельно-серый цвет их густой шерсти расходился по бокам в причудливый узор. Они без сомнения были прекрасны, но… опасны! Мира посмотрела на лапы чудовищ. Длинные когти внушали невольное уважение. С пасти этих "маленьких" животных торчали огромные острые клыки-зубы. Они походили на две сабли. Несмотря на их внушительный рост, ребята молча приготовились к схватке. Анри поудобней перехватил топор, Винар вытащил небольшой меч. Аслан уже держал своё оружие в руке. Мира посмотрела на готовых к схватке ребят, и на их боевое оружие. По спине прошёл озноб. По сравнению с серыми громадинами, оружие ребят выглядело просто игрушечным!

— Кто это? — наконец, подал голос Винар. Он был просто восхищён. — Они очень красивые.

— Красивые… Смотри, как бы эти красивые из тебя все кишки не вынули! — как всегда, жёстко ответил Анри.

— Это иглозубые барсы, — коротко ответил Аслан. — Они очень сильны и опасны… Но, по идее, они перестали существовать тысячу лет назад.

— Не убивайте их! — вскрикнула Мила, увидев, что ребята сделали шаг на встречу с животными.

— У тебя есть лучшее предложение? — немного удивившись, спросил Аслан. Он даже тона не повысил.

— Если не мы их, то они нас, — парировал снова Анри.

— Нет. Спрячьте оружие. Они стражники этого места. Они охраняют его, — принялась уговаривать их Мила.

— Послушайте! — насторожился Анри, — сюда приближаются всадники. Очень скоро они будут здесь! Давайте решать что-то с этими…

— Не трогайте их! Прошу вас! — стояла на своём Мила.

Ребята смотрели на неё, как на сумасшедшую. Рядом стоял звери, размером с маленькую лошадь, а она несёт такую чушь! Звери нервно махали хвостами, скалились, но не двигались с места. Как будто чего-то ждали, не смея двинуться без разрешения. Ребята опустили оружие, настолько слёзно умоляла их Мила. Но последнюю каплю внесла Мира.

— О, храбрейшие, послушайте высокочтимую Милу. Она раз вызвала пантер, может, и второй раз сможет нам помочь. Прошу вас, послушайте её, не нападайте хотя бы первыми…

Как ни странно, но ребята послушались. Они опустили оружие. Мила, немного трясясь и робея, вышла вперёд. Вдруг один из огромных снежных зверей, сделал грациозный прыжок, и приземлился прямо у ног Милы. И тут ребята поняли всю нелепость своего поведения. Да они даже глазом моргнуть не успели, а зверь уже был рядом! Если бы они хотели их убить, от ребят бы сейчас остались только кости, да и то, изрядно обглоданные. Но оружие они не торопились прятать. Сказывалось боевое обучение.

Барс посмотрел на Милу жёлтыми глазами, окинул внимательным, почти человеческим взглядом ребят, и пошёл в сторону скалы. Но, едва сделав несколько шагов вперёд, остановился и обернулся, нетерпеливо помахивая хвостом.

— По-моему, он хочет, чтобы мы пошли за ним… — тихо сказал Винар, и сделал шаг в сторону зверя. Зверь снова сделал несколько шагов, и обернулся, приглашая ребят идти за ним. Друзья молча переглянулись. Аслан пожал плечами, мол, одной неожиданностью больше, одной меньше… Ребята двинулись вслед за снежным зверем. Остановились они только у самого водопада. Здесь, вблизи каменного исполина, они почувствовали себя маленькими ничтожными букашками. Было в водопаде нечто такое гротескное, величавое… Иглозубый барс сделал шаг вперёд, и исчез за водной гладью. Анри внимательно посмотрел на ребят, и вошёл за водную стену. Прежде, чем шагнуть последним, Винар оглянулся. Два других зверя пристально смотрели ему вслед, оставаясь у входа безмолвной охраной… Ребята так и не узнают, что два барса остановят погоню, посланную, во что бы то ни стало, задержать опасную пятёрку…

***************************************

Пещера, или скорее каменный грот, встретил их холодно. Барса нигде не было видно. Друзья осмотрелись вокруг. Впереди был небольшой проход. Все пятеро были с ног до головы мокрыми. Они переглянулись.

— Куда же делся этот игло… как его там, — спросил Винар.

— Не знаю, — ответил Анри. — Когда я сюда вошёл, его уже не было.

— О, Несравненные, может, это ловушка?

— Нет, — твёрдо ответила Мила. И откуда у неё только такая уверенность?!

— Что будем делать? — по-деловому осведомился Аслан.

— Что делать, что делать… Идти вперёд, конечно. Ну, не назад же нам возвращаться!..

Поразмыслив ещё немного, ребята решили последовать совету Винара. Один за другим, они последовали в скальный проём. Как только Аслан пролез туда, его взору предстала чудная картина… Пещера резко расширялась. На стенах висели факелы. Пол пещеры разделял огромный обрыв-расщелина. Между ними плыла огненная лава, и висел тоненький мостик. Совсем, как в каком-то приключенческом фильме.