Дети порубежья

– Верно. Но если бы мальчика отдали на воспитание тетке, как настаивал герцог Квэ-Эро, то ему пришлось бы ответить. Герцогиня Ивенна воспитала бы в племяннике жажду мести, и сейчас мы бы имели дело со вторым восстанием. Никому не нравится подписывать смертные приговоры своим вассалам, ваше величество. Энрисса предпочла забрать мальчика под опеку Короны. Позже выяснилось, что он отмечен знаком Аммерта, и наместница позволила Леару поступить в ученичество к Хранителю. Он сменил своего наставника уже после ее смерти. Да, – министр опередил очередной вопрос, – наместница хотела, чтобы линия Аэллинов в Суэрсене закончилась на Леаре. Но она рассчитывала, что став Хранителем, он сам откажется от титула и передаст наместнице право выбора следующего герцога.

– Но Леар не хочет отказываться, он хочет жениться и родить сына. А это невозможно! Ведь, – наместница залилась краской, – отдать ему в полную власть бедную девушку…

– Лучше бедную, чем богатую и знатную, – цинично заметил министр. – На наше счастье, Хранитель достаточно благоразумен.

– Это недопустимо! Ни одна женщина не должна подвергаться… такому!

– Вы сами объясните герцогу, почему ему нельзя вступить в брак, или предпочтете, чтобы это сделал я?

Саломэ заставила себя успокоиться:

– Если Леар откажется от титула, кто станет его наследником?

– Ближайшие по крови родичи – сыновья его тети, но, во-первых, это родство по женской линии, во-вторых, они дети мятежника и лишены титулов, а в-третьих, они только что практически убили сына своего опекуна посредством черной магии и предстанут перед дознавателями Хейнара. Если только Старнис не сумеет договориться со своей щепетильной совестью.

Саломэ выронила чашку, карнэ расплылся уродливым кровавым пятном на бежевом ковре:

– Почему я узнаю об этом только сейчас?

– Потому что магистры предпочли сделать вид, что ничего не случилось. Я подозреваю, что у них свои планы на этих молодых людей. По крайней мере, у Дейкар. В любом случае, сыновья Ивенны Аэллин мало подходят для управления Суэрсеном, а у всех прочих родственников примерно равные права – то есть, никаких. Можно будет выбрать любого, главное, чтобы Хранитель одобрил ваш выбор.

Наместница беспомощно посмотрела на министра:

– Я не знаю, что делать, господин Чанг. Помогите мне. Вы единственный знаете о Леаре. Мне больше не с кем посоветоваться.

– Ваше величество, какое бы решение вы не приняли, пострадает ваша совесть. Если и существует способ править страной и спокойно спать по ночам, мне он неизвестен. Пока за вас управляли магистры, вы могли оставаться Светлой. Увы, пятна есть даже на солнечном лике. Вы готовы отвечать за свой выбор?

– Я уже выбрала, – тихо ответила Саломэ, – когда сожгла папку. Разве Энрисса поступила бы иначе?

Министр неторопливо кивнул:

– Наместница Энрисса тоже бы сожгла папку…

– Но?

– Но позаботилась бы, чтобы подобное не повторилось. По иронии судьбы, женить Хранителя не самый плохой выход. Он получит в свою власть женщину, которой придется исполнять все его желания, и будет вынужден обращаться с ней с некоторой бережливостью – смерть жены труднее скрыть, чем гибель никому неизвестной шлюхи.

У Саломэ предательски дрожал подбородок:

– Я не смогу… не смогу выбрать. Хоть и решила. Как я потом буду смотреть ей в глаза?

– Я сделаю выбор за вас, ваше величество. А вы дадите ей приданое и не будете смотреть в глаза. Люди обычно нервничают под прямым взглядом, – он с усмешкой посмотрел в лицо наместнице. – Да, кстати, Хранитель не говорил о своих планах на будущее после женитьбы? Я слышал, он взял ученика, уличного воришку, и мальчик оказался на удивление способным.

– Нет, – быстро ответила Саломэ, – нет! Я запрещаю! Даже не думайте об этом!

– Я всего лишь спросил, но как будет угодно вашему величеству.

– Найдите девушку как можно быстрее, и покончим с этим. И постарайтесь…

– … Найти такую, чтобы не было жалко?

– Постарайтесь, чтобы она была достаточно чиста душой, чтобы заслужить любовь Леара и вернуть его на правильный путь.

– Ваше величество, я сильно сомневаюсь, что для того, чтобы заслужить любовь Хранителя, нужна чистота души. Но как пожелаете.

Министр откланялся. Саломэ не стала его задерживать – она так и не спросила, что ему известно про загадочные совпадения, приведшие юную дочь Ланлосса Айрэ на трон империи. Истина – горький плод, ее нельзя откусывать слишком большими кусками. На сегодня Саломэ досталось достаточно горечи, чтобы неделями избывать послевкусие. Она плеснула на ковер воды из кубка, достала носовой платок и опустилась на колени перед пятном. Если не отмыть сразу, так и останется кровавый след.

В дверь торопливо постучали и, прежде чем она успела ответить, в кабинет ворвался капитан королевской гвардии:

– Ваше величество! – Он был настолько встревожен, что не обратил внимания на странную позу наместницы, – вас срочно ждут в библиотечной башне. На Хранителя Леара покушались.

***