Дети природы. Возрождение

Старших рыбаков посадили за центральный стол. Ясмина обедала рядом с Гратием. Перед девушкой стояла тарелка с ароматной овощной похлебкой. Не смотри на нее сотня любопытных глаз, она проглотила бы еду за секунду. Но приходилось аккуратно набирать ложкой и медленно пережевывать бульон с большими кубиками картошки, моркови и лука. На столе стояли овальные глубокие блюда с резанным вареным мясом. Гратий уже пару раз набрал полные пригоршни и бросил кусочки в суп. Еще на обед подавали горячий хлеб и клюквенный морс.

Ощущая на себе чужие взгляды, Ясмина невольно осматривалась. Жители сидели за столами вперемешку: старики и молодые, девушки и парни, малыши и мужчины. Они с аппетитом обедали, переговаривались и были заняты своими тарелками, но все равно постоянно посматривали на гостей. Прямо напротив Ясмины сидел молодой пахарь. Его голову покрывали золотые кудри, а по лицу рассыпались мелкие веснушки.

— Никогда не видел таких белокурых девиц, — вдруг сказал он, и люди вокруг замолчали, с еще большим любопытством поглядывая на гостей. Ясмина залилась краской. Гратий, сквозь смешок, ответил:

— Она у нас одна такая — редкая рыба.

Девушка бросила на рыбака гневный взгляд. Тот в ответ довольно ухмыльнулся, откусывая хрустящую краюшку хлеба.

— Будто поцелованная луной, — задумчиво протянул пахарь, не уловив насмешки.

Ясмина подняла глаза. Жители смотрели на нее с интересом, но по -доброму. Она улыбнулась и ответила:

— Может быть, в других общинах или в городе я встречу похожих на меня людей...

— Ах вот зачем ты без разрешения влезла в повозку?! Глупая мышка ищет сородичей! — дразнился Гратий. — А еще зовешь себя рыбачкой! — добавил укоризненно.

Ясмина дрожала от злости. Глаза наполнились слезами. Ей так хотелось схватить спутавшиеся волосы обидчика и со всей силы стукнуть о стол его задранный нос. Но они были в гостях, а Гратий и так вел себя слишком привольно. "Позорит рыбаков", — сердилась Ясмина.

На шум обернулся Артемис. Увидев перепалку своего молодняка и изумленные, растерянные лица пахарей, он привстал и громко сказал:

— Спасибо, Ранас, — рыбак слегка поклонился. — Спасибо жителям за гостеприимство.

— Всегда — пожалуйста, — отвечал глава, тоже поднимаясь с лавки, — теперь пройдем ко мне.

В доме Ранаса гости разместились в небольшой комнате. Стульев хватило только старшим, поэтому Ясмина и Гратий стояли позади их деревянных спинок, у стены. Глава смотрел в окно, сложив руки за спиной, и рассказывал:

— Это произошло неделю назад. Сборщики вновь явились за податью. В который уже раз за этот месяц? И сам не припомню... — Он обернулся от окна и занял мягкое хозяйское кресло. — Я ведь ездил к Королю Ромару. Лично говорил, что подать собирается не по уговору. Слушал от него про нужду и обстоятельства. И что вы думаете? Еще пыль за моей лошадью не улеглась на тропе, а сборщики постучались в ворота. Я отказал им, а ночью вспыхнули колосья. — Глаза Ранаса сверкнули злостью. — Три поля с пшеницей! Уже готовые к покосу. С рассветом люди должны были заняться ими. Сколько труда уничтожено, — с горечью говорил глава. — Только благодаря сноровке жителей и безветренной погоде мы справились с огнем. Так что, Артемис, община пахарей с вами. Щедрый Бог Земли видит — терпения нашего больше нет.

Рыбак подал Ранасу светло-коричневый свиток, перевязанный грубой бечевкой, и сказал твердым, решительным голосом:

— Валентий подготовил условия. Если все главы подпишут, мы доставим послание Новому Королю. И будем молиться, чтобы у него еще осталась хоть капля здравомыслия.

Пахарь развернул папирус, на котором аккуратными тонкими буквами было выведено обращение к королю. Пробегая глазами по строчкам, он читал о неподъемных податях, о разбое сборщиков и ущербе общин, о трудностях простых людей, живущих тяжелой работой. Они просили короля снизить налоги и подати, упразднить сборщиков, чтобы, как в прежние времена, каждая община сама доставляла товары в город. Просили закрепить порядок на бумаге, чтобы ни главы, ни корона не могли нарушить его. До этого момента ими объявлялся отказ от подношений дворцу. Ранас внимательно дочитал послание и размашисто подписался под ним.

Глава 11

Рыбаки, покинув дом главы, двигались к большой тропе, разделяющей общину пахарей на две стороны. Ранас уговаривал гостей остаться на ночь, но Артемис был непоколебим.

— Нет, — отвечал он. — Мы успеем пройти половину пути до мастеров. Заночуем опять в лесу. Время не ждет.

— Тогда попрошу, чтобы собрали вам еды в дорогу. И пусть Демидия осмотрит наш лекарь, — сказал глава.

Когда они подошли к широкой наезженной дороге, на ней показались огромные мощные буйволы. Животные, высоко поднимая пыль, двигались цепочкой — тропу мог занять только один такой зверь. На первом из них восседал молодой пахарь, тот самый, из беседки — златовласый и усыпанный веснушками. В руках он держал веревку, служившую поводьями и соединяющую через большие черные ноздри изогнутые, полутораметровые рога буйвола.