Дети природы. Возрождение

— Уже гораздо лучше, брат. Меня напоили у лекаря жутким вонючим отваром! Но, похоже, он очень действенный, — улыбаясь, ответил Демидий. Лицо рыбака теперь не было бледным и уставшим. Он хорошо ел и больше не щурился от боли.

Ясмина взяла лепешку и овощи. Гратий откусил большой кусок мяса и, пережевывая, обратился к ней:

— Я знаю, почему тебе так понравилось у пахарей. Ты ведь мышь, белая полевка, — хохотнул рыбак, расставив руки в стороны, — а там столько зерна!

— Все никак не угомонишься! — резко сказал Артемис. — Заканчивай уже ее дергать, чтобы я не слышал больше!

— Смотрите, она же даже мяса не ест! Жует свою лепешку, ну мышь же! — продолжал Гратий.

Артемис быстро потянулся и отвесил молодому рыбаку подзатыльник. Да так сильно, что мясо выпало из его рук. Гратий рассвирепел, тяжело дыша:

— Ох, отец узнает!

Артемис бросил на него злобный взгляд:

— Отца здесь нет, нечего им кичиться! Сказал тебе девицу не обижать! Я пока за главного.

Гратий поднял мясо и отвернулся от костра. Демидий, с улыбкой наблюдавший за ним, заметил:

— Знаешь, голодная мышь может отгрызть соседу хвост... — пожал он плечами, — или уши. Так что ты поосторожнее с ней, пусть ест свой хлеб.

Ясмина улыбнулась рыбаку и откусила лепешку.

Глава 12

Путники готовились ко сну. Гратий не унимался, уговаривая Артемиса оставить его ночью стеречь огонь.

— Пожалуйста, — ходил по пятам за рыбаком, — я хорошо проявил себя в драке!.. И поляну эту нашел!.. С разбойниками тогда схитрил!.. Почему же противишься? Ты так устал, вторая ночь без сна.

— А мальчишка прав, — сказал Демидий, — я уже здоров, давай останусь сторожить сегодня костер.

— Ну вот, — возмутился Гратий, — не для тебя прошу! — огрызнулся на Демидия и продолжил уговаривать. — Завтра дойдем до мастеров, тебе с главой говорить, отдохни!

Артемис остановился, раздумывая. Внимательно перевел взгляд с Гратия на Демидия и обратно.

— Ладно, — согласился, махнув рукой. — Г ратий остается на карауле.

— Ты серьезно? — возмутился Демидий. — Доверишь ему наши жизни?

— Только внимательно, — твердо говорил главный рыбак, выставив на Гратия указательный палец, — заруби себе на носу: костер не должен погаснуть ни в коем случае! И уши навостри, любой шорох — сразу буди остальных!

— Да, да! — радостно кричал Гратий, улыбаясь во весь рот. — Я все понял. Спасибо! Спасибо, Артемис, за доверие! Ты не пожалеешь, — говорил он, прыгая вокруг рыбака.

— Уже жалею, — пробурчал Артемис и стал собираться ко сну.

Ясмина легла в телеге, мужчины устроились на мешковине у костра. Гратий, довольный собой и таким ответственным заданием, сидел, облокотившись на дерево, и не смыкал глаз. Время от времени, он подкидывал в огонь заготовленный хворост и небольшие бревнышки.

На поляне, скрытой от звездного неба и яркой луны, там, куда не доставал свет от пламени, было очень темно. Вокруг царила тишина. Лишь иногда доносился крик совы или шорох ночного зверя. Переполнявшая Гратия радость отступила, тело расслабилось и потяжелело. Веки поднимались все медленнее, из руки выскользнула рукоять лука. Громкий храп Артемиса внезапно разбудил его. Гратий, ругая себя, потер лицо ладонями и поднялся на ноги. Он почти час мерил поляну шагами. Вновь подкинув деревяшки в костер, посмотрел на посапывающих мужчин и решил на пару минут присесть на подстилку, чтобы согреться у огня и дать ногам отдохнуть.

Демидий спал чутко. Он не доверял молодому рыбаку, и, когда нужда позвала его от согретой мешковины в холодный лес, как и предполагал, обнаружил Гратия спящим у затухающего костра. Решив наказать парня на обратном пути, Демидий скрылся за деревьями. Огонь доедал последние ветки. Слабый свет дрожал еще несколько секунд и окончательно потух. Вокруг сразу стало холоднее. Гратий поежился, но не проснулся. В кустах послышался шорох. На поляне появилась большая белая дикая кошка, которая осторожно двигалась в сторону путников. Она заметила человека и хотела скрыться в лесу, но Гратий уже вскочил с места: беспокойство лошадей разбудило его. Кошка ощетинилась и обнажила острые клыки. Демидий, управившись, возвращался к костру. Увидев, что Гратий натянул тетиву и целится в белого барса, он побежал, крича и размахивая руками, но быстрая стрела рыбака со свистом пронзила воздух и пробила животному пасть. Кошка завалилась на землю. На шум подскочили Артемис и Ясмина.

— Г ратий, будь ты проклят! — яростно кричал Демидий.

— Я спас вас, — ошеломленно отвечал стрелок. — Он разорвал бы нас в клочья! Я глаза открыл, а зверь крадется! Что мне было делать?

— Ты, значит, уснул?! — возмутился Артемис. — И допустил, чтобы костер потух? Не затухни огонь, кошка обошла бы нас!

— Барсы никогда не нападают на людей. Он бы мимо прошел, притворись ты спящим, — ругался Демидий. — Еще в звероловы метишь!

— Охотники не устроили бы истерики из -за какой-то кошки, — огрызнулся Гратий.

Демидий выдохнул и потер глаза. Посмотрев на надутого, раскрасневшегося мальчишку, он надеялся, что тот все же усвоит урок. Близко подойдя к нему, рыбак отчеканил: