Дети ржавчины

–  У нас серьезный разговор, – сказала Надежда.

–  Начинайте.

–  С завтрашнего дня мы уже можем приступать к охране крестьян. Люди умеют и летать, и стрелять.

–  Это же хорошо, – улыбнулся я.

–  Да, хорошо… – Надежда опустила глаза.

–  Они не хотят этого делать, – проговорил Подорожник.

– Кто?

–  Погонщики. Наши люди. Им это просто не нужно. У них и так хватает еды и развлечений. Между прочим, они там сейчас собираются выпить и лететь на какую-нибудь заставу веселиться.

–  Ого… – я покачал головой. – И что, полетят?

–  Я постараюсь, чтобы не полетели, – пообещал погонщик. – Но я боюсь, скоро они перестанут меня слушать. Нам нужно что-то придумать, чтобы заставить их подчиняться.

Я молчал. Мне было известно, что так и случится – Друг Лошадей предупреждал. Об этом нужно было думать раньше.

–  Ты лучше меня знаешь их. Подорожник, – сказал я. – Может, ты уже что-то придумал?

–  Вообще-то, все уже придумано до нас, но… – он нахмурился.

–  Что «но»? Продолжай, – попросил я.

–  Давай поступим, как другие. Выберем несколько человек, вооружим их длинными тесаками и станем кормить чуть лучше других. Они будут держать в узде всех остальных.

Подорожник предлагал устроить в нашей деревне маленькое полицейское государство. Способ, конечно, на первое время эффективный, но я представлял себе все несколько иначе.

–  Ты же говорил, что доверяешь каждому.

–  Да, доверяю, – кивнул Подорожник. – Они не предадут. Но я не могу им запрещать и приказывать. Мы, погонщики, привыкли жить так, как нам нравится.

–  Сколько мы еще сможем держать ребят в подчинении? – спросил я.

–  Несколько дней постараюсь, – вздохнул Погонщик. – Но… не знаю…

–  Держи, сколько можешь. Мы немедленно начинаем охранять крестьян. Дело новое, не такое уж трудное, возможно, оно им понравится.

–  У них и так новая жизнь, и им она нравится. Я ведь обещал им силу, сытость и защиту от посланников. Они получили это, им больше ничего не надо.

–  Любая новая жизнь рано или поздно надоедает. Давай наладим дело, а там посмотрим, как его удержать. В крайнем случае я не побоюсь начать все сначала.

Подорожник кивнул. Вид у него был безрадостный.

–  Это еще не все, – напомнила Надежда.

–  Да, – сказал погонщик. – Пора думать, что делать дальше.

–  Я все время думаю об этом.

–  Ты думаешь не про то. Скоро нам понадобятся еще люди. И опять все повторится. Они получат машины, станут сильными и захотят жить сами по себе. Мы не сможем им приказывать. Тем более что люди будут приходить неизвестные и ненадежные. Среди них могут оказаться даже шпионы Лучистого.

В комнате повисло молчание. Они смотрели на меня и ждали моего слова. Я не мог спокойно думать под их взглядами, поэтому встал и подошел к окну. На улице двое мальчишек закапывали какое-то свое мальчишеское сокровище под чахлыми кустиками смородины. Они не видели меня и не знали, что теперь и я знаю их секрет.

Надо бы и нам завести свой секрет.

–  Скажи, Надежда, – произнес я, – можно ли сделать так, чтобы включать двигатель машины могла, допустим, только ты?

–  А зачем?

–  Чтобы без твоего разрешения никто не мог летать, разве не ясно?

–  Можно просто запереть кабины. А открыть смогу только я.

–  Вот и решение на первое время – самое простое. Мы сами проследим, чтобы машины не летали и не стреляли без нашего ведома.

–  Пожалуй, еще не время показывать людям, что ты им не доверяешь, – заметил Подорожник. – Только хуже сделаешь.

–  Совершенно верно, еще не время. Но как только начнутся выходки, я стану наказывать. Сначала отлучать от полетов, потом просто выгонять. Если машины будут только в наших руках, это подействует.

И вдруг я подумал: «А почему, собственно, „в наших“? Ведь Подорожник точно такой же погонщик, как и все остальные, – стоит ли рассчитывать, что он до конца будет со мной?»

Я обернулся и посмотрел на него, словно оценивая. И сразу понял, что опасения напрасны. Он сидел рядом с Надеждой. Только от нее зависит, какой путь он выберет. Только она его кумир.

–  Выходки уже начались, – сказала Надежда. – Они вытащили из болота окаменевших мертвецов и расставили вокруг деревни, чтоб пугать чужих.

–  Ну, это мы перетерпим, – спокойно ответил я. – Пусть развлекаются.

Мы еще немного помолчали.

–  Как я устала… – вздохнула девушка.

–  И я устал, – согласился я. – Слушайте, давайте наконец выпьем.

Я расплескал вино по кружкам, взял свою.

–  За то, чтобы у нас все получилось.

–  Что? – оба удивленно посмотрели на меня. Я улыбнулся. Когда будет время – обязательно передам им традицию говорить тосты.

…Через три дня мы нашли деревню, с которой можно было заключать договор. Мы их охраняем – они нас кормят. Договориться удалось за день – один из погонщиков сам родился в этом селении, и среди его родственников был и староста. Правда, особенно крестьяне не ликовали, так как не верили, что человек может восстать против Пылающей прорвы. Многие смотрели на нас с подозрением.