Дети ржавчины

Рано утром четыре истребителя опустились на пустырь возле деревни. Мы с Надеждой возглавляли экспедицию, Подорожник остался на базе следить за порядком. Еще двумя машинами управляли погонщики, которых порекомендовал нам Подорожник. Одного звали Беспалый, он как раз и был выходцем из этой деревни. Второго, по имени Собачий След, я мало знал. Я предпочел бы взять вместо него Медвежатника, но тот хуже справлялся с машиной.

Смотреть на нас собрались все жители деревни, приковыляли даже немощные старики. Никто, однако, не подошел к нам ближе, чем на тридцать-сорок шагов. Глядя на истребители, люди принимали их за укрощенных посланников Прорвы и ждали подвоха.

Чтобы разрядить напряжение, я вылез из кабины и начал не спеша протирать стекло тряпкой, насвистывая какой-то веселый мотив.

Беспалый пошел убедиться, что договоренности остаются в силе. Так и было. Старосте с немалым трудом, но удалось отобрать два десятка человек, которые не побоялись выходить в поля под нашим прикрытием. Я подумал, что не стоило из-за такой малости поднимать четыре машины, мы рассчитывали, что желающих будет больше.

Надежда выбралась из своего истребителя, подошла ко мне.

–  Они нас боятся, – заметила она.

–  Главное, чтоб мы их не боялись.

–  Ты боишься?

–  Да, и знаешь чего? Что они нас так и не поймут. Посмотри в глаза этим людям – такое чувство, будто мы пришли их поработить. Пока их не накроют аэроиды, они не поверят, что мы действительно можем их защитить.

–  Пожалуй, ты прав…

К нам направился Беспалый. Собачий След, которому надоело скучать в кабине, тоже подошел.

–  Они согласны, – сообщил наш парламентер. – Не все, правда, поняли, чего мы хотим…

–  Лучше надо было объяснять, – сказал я. – Возможно, они просто боятся нам отказать.

–  Еще будет возможность объяснить, – произнесла Надежда.

Мне вдруг представилось, что я – агитатор, приехавший на село обустраивать Советскую власть. Ситуация очень похожа. Как бы не схлопотать в спину пулю из обреза…

–  Ну, значит, можно начинать, – продолжал погонщик. – Им надо отправить телегу с навозом на огородик – тут недалеко. Остальные пойдут собирать кукурузу на поле.

«Боевая машина будет сопровождать телегу с навозом, – подумал я. – Нарочно не придумаешь…»

–  Навоз так навоз, – произнес я вслух. – По коням.

Телегу доставили без приключений. Стерег ее я сам. Просто кружил в воздухе, пока повозка тащилась по дороге. Оценив эту картину взглядом стороннего наблюдателя, я подумал, что нашу затею и в самом деле трудно понять простому земледельцу. Когда удобрения были разбросаны по небольшому огородику у подножия холма, я присоединился к своим, патрулировавшим небо над кукурузным полем.

Первое время мы действительно добросовестно патрулировали. Небо было чистым. Надежда первая поняла, что незачем зря выжигать топливо, и приземлилась на краю поля. Вскоре мы все последовали ее примеру, вылезли из машин и разлеглись на травке. Крестьяне поглядывали на нас и решительно не понимали, зачем мы здесь и за что требуем себя кормить.

–  Лучше бы в деревне остались, – пробормотал Собачий След, переворачиваясь на другой бок.

Мне пришлось смолчать. Через час Беспалому надоело валяться, и он пошел к машине.

–  Полетаю малость, погляжу, что там… – бросил он на прощание.

Это была последняя фраза, которую мы от него услышали. Он взлетел, некоторое время мы слышали свист двигателя – то тише, то громче. Когда этот звук исчез, никто не обратил внимания. Затем раздался взрыв…

Мы вскочили. Из-за леса, что темнел километрах в двух от нас, поднимался дым. Крестьяне бросили работать и молча смотрели в ту сторону.

Собачий След издал невразумительный крик и уже бросился было бежать туда, но Надежда схватила его за рукав.

–  Назад! – закричала она. – Все в машины, быстро!

И тут же заголосили женщины на поле, побежали врассыпную, бросая мешки. Я и погонщик не сразу поняли, что творится. Через секунду я заметил, что лес, куда упал Беспалый, шевелится. Там происходило какое-то движение, словно деревья выдернули корни и начали разбредаться по сторонам.

–  В машину! – снова крикнула девушка, толкнув меня в спину.

Шевелился не лес. Я уже видел, что с его стороны на нас катятся огромные серые диски. Их было не меньше полусотни, толстые деревья ломались под ними, как спички.

–  Проспали! – в сердцах крикнул я, прыгая в кабину.

В спешке мы с Собачьим Следом едва не столкнулись, когда поднимались в воздух. Я рванул вперед, чтобы как можно скорее оказаться между аэроидами и убегающими крестьянами. Отстреливать ложные мишени было в такой ситуации просто некуда, поэтому я сразу ударил боевыми. Лесополоса наполнилась желтым огнем, но он сразу померк за тучами поднявшейся земли и осколками аэроидов.