Дети ржавчины

Люди продолжали прибывать. Было очень много бродяг, которым все равно терять нечего, а также пришло несколько разбойничьих банд, послушных и присмиревших. Оружие у них отобрали и почти все пустили на костры – у подобной публики оно обычно было деревянное. С застав почти никто не пришел, городской народ верил в могущество Башен.

Я решил отправиться с очередной эскадрильей, чтобы проверить, как идет заселение на Новой земле. Правда, требовалось еще разобраться с лошадьми. Животных мы пока не брали – хватило бы места для людей, – однако бросать их тоже не собирались. Я дал команду сделать за деревней несколько больших загонов и поставить .охрану. О том, как такое количество лошадок прокормить, я боялся даже подумать. Пусть об этом позаботится кто-нибудь еще.

Мы вылетели поздно, зная, что половина пути придется на глухую ночь. К счастью, нашлось, кому сидеть за штурвалом, поэтому я со спокойной совестью накрылся чьей-то курткой и уснул. Мне снились гигантские людские толпы, бредущие куда-то и в конце пути падающие в черную пропасть под напором задних рядов. А я бегал вокруг, кричал, пытался их остановить, но никто меня не слушал. Люди падали и падали вниз…

ДО ВСТРЕЧИ

Всю ночь на берегах Новой земли жгли большие костры, чтоб переселенцы не заблудились. Я увидел это, когда пилот толкнул меня в бок при подлете. Я не выспался, мне хотелось есть, желательно горячего – супа или чаю.

Весь берег был уставлен техникой – пилоты спали прямо в кабинах, чтоб с утра сразу вылететь обратно за новой партией беженцев. Остальные разлеглись у костров, поскольку шалашей пока на всех не хватало. В свете огня я разглядел неподалеку несколько каркасов из оструганной древесины. Люди уже начали строительство.

Я хотел найти Подорожника, но сейчас – ночью, среди огромной массы людей, это было просто невозможно. Поэтому я выпил остатки теплой похлебки из какого-то котелка и снова завалился спать у костра, подстелив куртку, которую так и не отдал хозяину.

Утром под одежду забрался холодный туман, поводил по телу своими влажными щупальцами, и я поднялся с тяжелой головой. Рядом со мной сидел на корточках Подорожник, пытаясь оживить потухший костер.

–  Мне тут столько про тебя порассказали, – произнес он. – Я так и не понял, жив ты или мертв.

–  А ты подумай хорошенько, – посоветовал я, закутываясь в куртку.

–  Ладно уж, соображу как-нибудь, – тут он заметил одежду, выданную Смотрителями. – Что это на тебе?

–  Так… Подарок. Что тут еще про меня говорили?

–  Что ты привез плохие новости.

–  Вам здесь бояться нечего. Слушай, пойдем к огню, пока я не окоченел.

Мы подошли к ближайшему костру, где мне сразу протянули миску с кашей. Я чувствовал себя скверно. Вчерашние синяки и ушибы снова начали ныть, шевелиться было больно.

–  Там скоро начнется что-то страшное, – сказал я Подорожнику. – Нужно быстро увозить людей, и как можно больше. Всех, конечно, не успеем. Я встретился со Смотрителями Холодных башен и узнал, что они собираются уничтожить Прорву. Вместе с ней погибнут и люди.

–  С кем ты встретился? – не понял Подорожник.

–  Ты же ничего не слышал о Смотрителях… Спроси у старого толкователя, ой лучше объяснит. Как у нас с едой?

–  Запасы пока есть, но людей становится все больше. Сегодня я отправлю сотню человек собирать орехи и грибы. Другие пойдут охотиться, дам им иглострелы. Первое время проживем, а там видно будет.

–  Постарайся сберечь семена, чтобы их не сожрали, когда начнутся трудности с едой. Лучше всего начинать сеять немедленно.

–  Ты как-то странно говоришь, – Подорожник встревоженно поглядел на меня. – Собираешься уходить?

–  Я никуда не собираюсь, но обстоятельства могут измениться. Запомни, я могу исчезнуть в любой момент, никого не предупредив. Если так случится – не теряйся, действуй по уму. Скоро прибудет Лучистый со своей бригадой. Ты присматривай за ним, он что-то задумал.

–  Чего на него смотреть, – нахмурился Подорожник. – Голову ему отрежу, и не будет от него никаких бед.

–  Это необязательно. Хотя решай сам.

–  Ладно, что еще скажешь?

–  Береги технику, чтоб в плохие руки не попала. Я знаю, пройдет время, и найдутся желающие отделиться, построить свой город. Пусть проваливают к черту, но истребители им не давай. Пусть все будет только в твоих руках. Набери надежных людей, вооружи, корми их до отвала, но чтоб ни один не посмел руку на тебя поднять. Трудно будет, я знаю.

–  И я знаю, – ответил погонщик. – Может, ты все-таки останешься? Мы пока спрячем тебя…

–  От них не спрячете. Возьми это, – я вытащил пистолет. Подорожник недоверчиво посмотрел мне в глаза. – Насовсем. Береги и никому не отдавай. Без нужды не показывай. Ладно, хватит разговоров. Я пойду посмотрю, как тут идет работа, а ты поднимай пилотов. Пора лететь на тот берег за людьми.

Погонщик кивнул, спрятал пистолет под куртку и быстро зашагал к истребителям, усеявшим песчаный берег.