Дети ржавчины

–  И что же?

–  А ничего, – погонщик усмехнулся. – Там теперь столько мертвецов, что, говорят, в хорошую погоду видно, как на склонах белеют их кости. Многие хотели уйти от Пылающей прорвы, а как от нее уйдешь, если она везде?

–  Куда они пытались уйти? В какую сторону?

–  В любую. Куда бы ни шел, остановишься перед горами. Если хватит смелости на них карабкаться – попадешь в Прорву. Она тебя и прикончит.

–  Ну а что там дальше? Что после Прорвы?

–  Ничего там нет, – удивленно ответил Подорожник. – Прорва – она и есть Прорва.

–  То есть ты хочешь сказать, что ваша страна со всех сторон окружена Прорвой?

–  Так и есть. В ней и рождаются посланники, которые убивают людей и животных.

«Двухмерная модель мира, – подумал я. – Это мы уже проходили».

–  Ну а старые вещи, – сказал я вслух, – откуда они берутся? Не чужаки ли приносят их с собой?

–  Ерунда, – скривился Подорожник. – Старые вещи упали с колесницы, которая в старые времена появилась в небе, пронеслась над землей и канула в Прорву. С тех пор люди их находят. Вот так.

И в этой легенде мне послышалось нечто знакомое.

–  Неужели ты сам в это веришь? Погонщик посмотрел на меня с сомнением. Словно раздумывал, доверять ли мне свои сокровенные мысли.

–  Ну, говори!

–  Сказать честно, я думаю по-другому. Да и не только я. Старые вещи поднимаются на поверхность из подземных городов. Там когда-то жили люди, которые их изготовили. Или даже сейчас живут.

–  И почему ты так думаешь. Подорожник? – спросил я, стараясь не показывать излишней заинтересованности.

–  Если бы вещи упали с колесницы, их давно бы уже все собрали. А на самом деле они не переводятся. Люди находят все новые и новые. И главное, находят их в земле. Даже из-под земли достают. Мы сейчас едем на одну из горных застав, так там целый холм перекопан, как муравейник. Люди все ищут и ищут. И находят.

Я был тронут тем, с какой наивностью этот сильный и по-своему мудрый человек объясняет устройство мира. Версия с колесницей, конечно, не выдерживала никакой критики. Но дыма без огня не бывает. Если в народе говорят про небесную колесницу, значит, действительно что-то здесь когда-то пролетало. Впрочем, разговор про подземные города я тоже не мог воспринимать всерьез. Я мог только тщательно проанализировать этот фольклор и вычленить из него крупицы подлинной истории. Устное творчество всегда хранит в себе часть истории.

–  Скажи, Подорожник, – спросил я, – кем был твой отец?

–  Отца не помню. Его убила Прорва еще до моего рождения. Мать говорила, он был погонщиком, как я.

–  А дед? Ты помнишь деда?

– Деда помню… плохо. Он, кажется, строил дома… Или мебель делал. Или инструменты, чтобы делать мебель. Знаю только, что ему удалось дожить до моего рождения, а увидеть своих внуков – это не каждому выпадает.

–  Ну а чем занимался прадед?

–  Ну ты и спросил! Кто же такое помнит? Это ведь когда еще было!

–  Неужели мать или бабка тебе не рассказывали?

–  А зачем это рассказывать?

«Итак, связь поколений здесь утрачена полностью, – мысленно констатировал я. – Кто знает, может, дед его водил истребители против аэроидов. А он не помнит».

–  И никто не знает, как жили предки? – продолжал я допрос.

–  Обыкновенно жили, – пожал плечами погонщик. – Как и мы. К чему ты клонишь? У меня голова разболелась от твоих вопросов. Давай-ка лучше смотри по сторонам, скоро будет заброшенная деревня.

Я послушался его, хотя вопросов оставалась уйма. Ничего, еще успею их задать. Нельзя так сразу набрасываться на человека. А то, чего доброго, и этот заподозрит во мне шпиона.

Мы все больше удалялись от подножия горного хребта. Камней, валунов попадалось теперь меньше, почва вокруг была неровная, преимущественно глинистая. Кое-где на холмах росли хилые деревья.

–  Ухо востро, – тихо предупредил погонщик. Я на всякий случай обернулся. Наши напарники уже не дремали, а вытягивали шеи, вглядываясь в нагромождения холмов. Свистун сжимал в руке палку с привязанным к ней обломком лезвия. Я знал, что у нас на повозке лежат два таких же орудия, прикрытые соломой.

–  Посмотри, – сказал Подорожник и почему-то ухмыльнулся.

Я взглянул вперед. Там темнели заросли ивняка, сквозь которые блеснула вода. Дорога огибала вытянутый пруд.

–  Вон туда смотри, – вновь проговорил Подорожник и вытянул руку.

Я наконец увидел. В полусотне метров от мостика, где пруд из ручейка разливался в обширную заводь, над водой висело тусклое металлическое яйцо, размером с хорошую бочку. Оно не просто висело, а медленно вращалось, и вода под ним так же медленно закручивалась водоворотом.

Эта штука притягивала взгляд. Но я по профессиональной привычке сразу переключил внимание на то, что вокруг – берега пруда, осоку, склонившиеся над водой кусты. Зафиксировав явление, нужно сразу изучить окружающую его среду. Это для того, чтобы уяснить целостную картину, вовремя обнаружить опасность или какие-то определяющие признаки.

Ничего не было, «яйцо» оказалось одиноко в этом уголке природы.

–  Постой, – я взял погонщика за рукав, – давай остановимся. Я должен посмотреть поближе.

–  Рехнулся? Здесь нельзя останавливаться.