Дети ржавчины

–  Угостить нечем, угостить нечем… – Зашепелявил хозяин, семеня вокруг нас и не переставая улыбаться.

–  Никто и не надеялся, – буркнул Свистун, бесцеремонно отодвигая его рукой.

Мы начали переносить мешки внутрь. Как я понял, поклажу никогда не следовало оставлять без присмотра, потому что разного ворья водилось вокруг гораздо больше, чем можно себе представить, и встречалось оно в самых неожиданных местах.

Я взвалил мешок на спину и вошел под низкий потолок хижины. В противоположной стене чернела большая неровная дыра. Оказалось, хижина просто прикрывала вход в подземную пещеру.

–  Ну, чего встал, проходи, – раздался за спиной голос Медвежатника.

Я прошел. Пещера была неожиданно большой, ее начало освещала масляная лампа, висящая прямо у входа. Здесь тоже был устроен склад всякого барахла, но, видимо, более ценного, чем снаружи. У стен темнели расстеленные тряпки, от которых несло прелым запахом. Пещера изгибалась и имела продолжение, которого я пока не мог увидеть.

Пока мы втроем таскали мешки, Свистун разжег посильнее костер и принялся готовить ужин из припасенной крупы и соленого мяса. Хозяин пристроился рядом и тихо с ним разговаривал, расспрашивал о новостях с заставы. Небо начинало темнеть.

Наконец настал тот долгожданный миг, когда мы опустились на тряпки, заботливо разложенные хозяином вокруг костра, и взяли в руки по миске пшенной каши с большими кусками мяса.

–  С вами новый погонщик, – заметил человек в халате, покосившись на меня.

–  Да, – кивнул Подорожник. – Это Безымянный. Он первый раз поехал с нами, я взял его, чтобы проверить в дороге.

–  Я – Доставший Звезды, – с забавной важностью представился хозяин.

–  Ого! – усмехнулся я.

–  Ты не удивляйся, а спроси, за сколько он купил это имя, – ядовито заметил Свистун. – У всех толкователей такие заковыристые имена. Но он не обидится, если будешь звать его просто Звездонутый.

Я запомнил это, но ничего спрашивать не стал. Еще успею. Сейчас мне хотелось неторопливо, с удовольствием разделаться с горячей кашей.

–  Как дорога? – поинтересовался толкователь. – Было что?

–  Было, – кивнул Подорожник.

–  Люди говорили, в старой деревне завелся Блуждающий Плуг, – попытался разговорить его толкователь.

–  Точно. Как раз его и встретили.

На этом разговор о посланнике окончился. Хозяин проглотил свою кашу, потом показал Подорожнику на несколько кусочков мяса, оставшихся на дне.

–  Сейчас, – ответил тот, приканчивая свою порцию.

Я не сразу понял, о чем они толкуют. А когда понял и увидел, едва не лишился аппетита. Отставив в сторону свою тарелку. Подорожник начал брать у толкователя мясо, разжевывать и перекладывать ему в рот. Беззубый хозяин ночлега принимал это с благодарностью.

От еды все размякли. Никто даже не стал пить припасенное вино.

–  Ты и вправду можешь толковать значение старых вещей? – спросил я.

–  Это мое ремесло, – скромно ответил Доставший Звезды.

–  А это? – я показал свой нож, украшенный древним узором.

–  Сначала заплати.

–  Чего-чего? – одернул его Медвежатник. – А может, и ты заплатишь за то, что тебе солонину жевали?

–  Ну ладно, ладно, – смирился толкователь, взяв у меня нож. – Значит, ты хочешь знать, чем служила эта вещь до тебя?

–  Так и есть, – согласился я.

Он подвинулся к костру и рассмотрел клинок со всех сторон, прищуриваясь и шевеля губами. Я терпеливо ждал, что сможет определить этот доморощенный мудрец.

–  Это перо древней железной птицы, – изрек он через несколько минут. – Очень давно такие птицы кружили над пустынными равнинами и подстерегали путников, бредущих по дорогам. Стоило кому-то показаться, они слетались тучей и роняли свои перья на головы несчастным. Вот это острие способно было пробить насквозь человека и лошадь под ним…

«Все ясно, – подумал я. – И эта сказочка мне знакома. Может, объяснить ему, что острие мне пару дней назад сделал знакомый ремесленник за тарелку с ужином?»

–  И где теперь эти птицы? – вежливо спросил я.

–  Они ушли. Их прогнала Пылающая прорва. Они оказались слабее ее посланцев и скрылись высоко в небе, где живут и теперь. Иногда их перья падают на землю, и люди находят их.

–  А что они там жрут на небе, эти твои птицы? – нахально поинтересовался Свистун.

–  Это существа такого свойства, что могут питаться солнечным светом…

–  Интересно, как они могут питаться светом? Ты сам что-то не очень им питаешься. Может, попробуешь? А мы поглядим, сколько ты на этом жира наберешь.

Я понял, что суровые погонщики ни в грош не ставят откровения толкователя. Однако мне показалось, малая доля смысла была в его словах. Он упомянул железных птиц, которые отступили под натиском Прорвы. Это, безусловно, истребители. Значит, какие-то крохи информации просочились сквозь толщу времени. А если попробовать разговорить его?

–  Толкуй как следует, – погрозил пальцем Подорожник. – Думаешь, за бесплатно халтурить можно?

–  Не надо, – остановил я. – Мне уже все ясно. Часто люди приносят старые вещи?

–  Сейчас меньше. Кому они теперь интересны? Люди почти не верят в них и не тратят клинки на толкование.