Дети ржавчины

–  Не стала тебе говорить – там под водой еще несколько ярусов. Ради десятка машин никто не стал бы устраивать автоматическое хранилище.

Я присвистнул, потом задумался. Несколько сотен истребителей – это, конечно, мощь, но только кто будет ими управлять?

–  Послушай, а ведь их еще нужно готовить. Ты сегодня целую ночь возилась только с одним, а представь, что придется восстанавливать сотни!

–  Я возилась, чтобы все скрупулезно проверить, прежде чем взлетать. Думаю, остальные можно так тщательно не готовить – они все хранились в одинаковых условиях. В день смогу «оживлять» пару десятков машин, тем более они самотестируются. Но только зачем, и где найти столько пилотов?

–  Вот и я об этом думаю…

–  И как?

–  Пока ничего не придумал.

–  Значит, думай дальше…

Думать было незачем. Учить придется тех, кого сумеем убедить – крестьян, погонщиков. Иного пути просто не существует.

–  А теперь проверим орудия, – проговорила Надежда.

Она пробежала пальцами по панели, и я увидел, как от тела машины со зловещим шипением начали отлетать белые дымные струи. Они уходили не вперед, а почему-то вбок, и за нами вскоре образовалась лесенка из медленно тающих дымков.

–  Это ложные мишени, – пояснила девушка. – А теперь опробуем боевые заряды.

На этот раз заработала пушка, расположенная в носовой части истребителя. Корпус машины ощутимо задрожал. Несколько десятков снарядов устремились к земле, полоса желто-красных вспышек перепахала степь, подняв в воздух пыль и камни.

–  Это просто взрывчатка? – поинтересовался я, прижимаясь лбом к смотровому стеклу.

–  Это очень мощная взрывчатка, – невозмутимо ответила Надежда.

–  Я не думал, что аэроид можно свалить простой взрывчаткой. Мне казалось, тут нужно что-то похитрей.

–  Ничего хитрого тут нет… Смотри-ка, там лошадь!

В следующую секунду я действительно увидел лошадь, несшуюся галопом наперерез нашему курсу. Я подумал было, что это наше собственное животное, которое, испугавшись невиданной техники, покинуло свое пастбище у котлована. Но, приглядевшись, понял, что лошадь чужая.

Надежда пошевелила штурвал, заставляя машину немного снизиться. Мы почти одновременно заметили крошечную человеческую фигурку, распластанную на каменистой почве.

Переглянулись, оба подумав об одном и том же.

–  Там не было никого, когда я стреляла, – испуганно произнесла Надежда.

Через минуту истребитель опустился в десятке метров от лежащего человека. Он, без сомнения, был жив и, услышав приближающийся вой, напрягся и вжался в землю, словно хотел провалиться сквозь нее.

Мы выскочили из машины. Ошибиться было невозможно – перед нами валялся Подорожник. Я решил проверить, не получил ли он каких-то увечий от наших военных экспериментов, и осторожно тронул его за плечо.

–  Ты цел?

Он вздрогнул всем телом и лишь затем поднял глаза.

В жизни я не видел столь изумленного лица. Подорожник приподнялся на четвереньки и переводил взгляд с меня на Надежду, с Надежды на истребитель. Он не мог сказать ни слова.

Мы с Надеждой переглянулись, и я облегченно рассмеялся. Подорожника это вывело из оцепенения, он поднялся, протянул указательный палец в сторону истребителя.

–  Это не посланник Прорвы?

Теперь засмеялась Надежда. Подорожник сразу просветлел лицом.

–  Значит, это вы устроили? – он кивнул туда, где еще дымилась степь. – Я думал, мне конец!

Я заметил, что он смотрит на Надежду, даже когда разговаривает со мной.

–  Знакомься, Надежда, это Подорожник. Тот самый погонщик, которого мы так долго ждали.

–  Надежда, – повторил Подорожник немного охрипшим голосом. – Интересно, что за мастер дал такое имя.

–  Этот мастер перед тобой, – я скромно поклонился.

–  Ты? Разве тебе давали право нарекать?

–  Я сам себе дал это право, – серьезно ответил я. – И тебе могу дать любое право, какое ты только пожелаешь. Ты когда-нибудь мечтал о таком?

–  Никогда, – ответил Подорожник, не спуская глаз с девушки. – Я не свободный человек, я обошел все дороги, но иду только туда, куда мне скажут. – Он взглянул на истребитель. – Значит, это и есть то самое чудесное оружие?

Мне хотелось сказать в этот момент что-то хорошее, значительное, но вместо этого я просто махнул рукой и вздохнул:

–  Голова идет кругом – мы уже почти сутки не ели.

–  Если бы не испугалась моя лошадь… – с досадой проговорил Подорожник. – Там был мешок с припасами. Но где ее теперь ловить?

–  Я думаю, лошадь мы отыщем, – насмешливо сказала Надежда и повернулась к истребителю.

Лошадь мы поймали действительно почти без труда. Выследили с высоты, куда она мчится, затем высадили Подорожника прямо у нее на пути. Он был ни жив ни мертв от страха, услышав, как завыл двигатель машины. А когда мы поднялись к облакам, затопал ногами и закричал, чтобы его выпустили – мне пришлось его успокаивать. Однако на земле он быстро взял себя в руки и ловко поймал животное.

Скоро лошадь уже стояла, привязанная к истребителю, а мы сидели неподалеку и жевали лепешки с вяленым мясом.

Оказалось, Подорожник привез довольно грустные новости.