Дети ржавчины

- У тебя есть другой дом. И там тебя ждет женщина. И есть еще другая женщина. И есть дело, которое ты еще должен закончить...

- Стой! - крикнул я, но старик уже вывалился за дверь. Я махнул рукой незачем больше его задерживать, он сказал все, что мог.

Я вскочил и закружил по комнате. У меня почти не оставалось сомнений - он не только шарлатан и обманщик. Он действительно допущен к каким-то тайнам. Как бы узнать, кто такие эти Смотрители? Старик не может это внятно объяснить, он и сам мало что понимает. Червяк не объяснит, что такое ученый, глядящий на него через микроскоп. Даже если это старый и умный червяк.

- Мне сказали, ты меня искал, - раздался голос за спиной.

Я обернулся, готовый уже к чему угодно, хоть к визиту Смотрителей. Но это был всего лишь Друг Лошадей. Я заметил, что его руки и лицо лоснятся - видимо, он только что жевал жареное мясо.

- Да, искал, - кивнул я. - Просто хотел узнать, как сегодня прошла торговля.

Друг Лошадей сел на скамью, мимоходом заглянул в пустую кружку, отодвинул ее.

- Мы будем теперь много торговать, - с волнением сообщил он. - Вся застава сегодня пришла на рынок, чтобы купить дешевые овощи. Отбоя от покупателей не было. Правда, другие торговцы хотели нас побить, потому что у них перестали покупать еду. Но погонщики вытащили тесаки и погнали их прочь.

- Чтобы много торговать, нужно много работать. Это гораздо труднее. Люди уже почти вычистили поля во всей округе. До нового урожая торговать скоро будет нечем.

- Да-да, конечно! - охотно согласился старик. - Мы уже обсуждали с деревенскими старостами, когда начнем сеять.

- Вот это правильно, хвалю. Кто-нибудь здесь знает, как правильно ухаживать за землей?

- Найдем.

- Ищите. Других происшествий не было? Старик опустил глаза.

- Вообще-то были... Нас хотели прогнать не только торговцы. После них пришли старосты - целый отряд с длинными тесаками. Я боялся, будет много крови...

- И как вы поступили?

- Погонщики подняли в воздух две машины. И начали стрелять. Старосты разбежались, как овцы. Правда, рухнули два дома и забор.

- А это плохо, - я покачал головой. - Очень плохо. Истребители созданы не для того, чтобы убивать людей и рушить их дома.

- Мы больше так не сделаем! - горячо заверил меня старик. - Больше никто не посмеет нас трогать.

В глубине души я был даже доволен. Наши люди сегодня показали хорошую фигу Лучистому. Пусть знает, кого он хотел запереть в сарае!

- Есть и еще один разговор, - тихо проговорил Друг Лошадей. - Я там посоветовался с разными знакомыми... В общем, ходят слухи, что Лучистый хочет что-то с нами сделать. Сейчас он договаривается с другими землевладельцами или уже договорился. Нам нужно быть настороже.

- Мы и так настороже... - угрюмо кивнул я. - Кстати, охрана сегодня выставлена или тоже пьет?

- Конечно, выставлена! - энергично закивал старик. - Но тоже пьет.

- Ясно. Хоть кто-то остался трезвый?

- Пойти узнать?

- Найди людей, чтоб обходили посты и не давали часовым спать.

Когда старик ушел, я улегся на кровать и задумался. По всему выходило, что нам не избежать статуса маленькой злой республики в пределах враждебного государства. Мелкие стычки непременно приведут к большой войне, если не разрядить напряжение другими способами. Но других способов нет. Я хочу защитить людей от угрозы смерти, наши противники хотят только сохранить влияние и доходы. Вот и все, никаких цивилизованных способов нет, да и быть не может. Только сила.

Сила у нас есть, на этот счет пока можно не бояться. Сейчас нужно вплотную заняться старым толкователем и его таинственными покровителями. Они настоящие хозяева этого мира, в этом не надо даже сомневаться. И наверняка Доставший Звезды - не единственный их агент. Раз они хозяева, то должны знать, где тот тоннель, который привел меня сюда. Мне станет спокойнее, если я буду знать, что за спиной находится открытая дверь, в которую в любой момент можно уйти.

Нет, я не собирался бежать. Однако рано или поздно мне придется это сделать. Когда последняя тайна будет разгадана и когда обломки последнего аэроида рухнут на землю, для меня здесь дел не останется.

Впрочем, настанут ли такие времена?

Из задумчивости меня вывел шум на улице. В первую минуту я решил, что очередная пьяная компания бредет мимо моего дома. Но это было не так. Донеслись крики - не пьяные и не веселые, а тревожные. Я вскочил и выбежал из дома.

Эпицентр возмущения я нашел на площади возле костра. Я увидел взмыленную лошадь, с которой погонщики стаскивали всадника в длинном плаще. Через секунду мне стало ясно, что всадником была женщина, а плащ - это просто разорванное платье.

Я бросился туда. Женщина едва стояла на ногах, ее поддерживали под руки. Она что-то кричала, мотала головой, плакала. Из толпы выбрался Подорожник, подбежал ко мне.

- Она из деревни, что возле запруды! - закричал он мне в лицо, хотя я и так его слышал. - Говорит, там все горит, кто-то убивает крестьян.

- Кто?! Банда?

- Говорит, что приехали на лошадях. Наверно, городские старосты.