Дети сектора

Шейх развернулся спиной к морю, презрел желание искупаться и зашагал в спящий лес, наступая на серый лишайник. Мансуров заставлял работать свои чувства на пределе, но не чувствовал опасности в радиусе нескольких километров – ему казалось, что Сектор умирал.

Ни звука, ни шевеления. Еще минута – и мир рассыплется пеплом. Вот здание НИИ. Заходить туда не хочется, там гниет тело бедняги Хоббита, убитого Данилой. А может, и не гниет – тут все словно консервируется.

Странно, что нет предчувствия опасности. Только тягучая тревога, разлитая в воздухе. Она выматывает, заставляет оборачиваться, выискивая врага в поросшем мхом кустарнике. Но вся живность, даже проклятые хамелеоны, покинули окрестности Глуби.

Шейх тоже поспешил убраться отсюда: собрал оставшиеся силы и побежал. При благоприятном исходе дела он доберется к людям дня через три-четыре. Если не заблудится. Если его не сожрут…

Возле Дубны полковник сбавил темп, восстановил дыхание и стал передвигаться крадучись. Он вспомнил, что тут живут ихтиандры, нападение которых сейчас более чем некстати.

Но никто на него не набросился. Тут вообще никого не было. Вдалеке ревела вода в плотине – и все. Даже ветер уснул и не шелестел листьями. Проверять, на месте ли обитатели плотины, Шейх не стал, пошел себе дальше, но тут в нос ударил запах падали.

Сначала Мансуров подумал, что это то самое место, где он освободил Лукавого и перебил мутантов, братьев Маугли, вот они и разлагаются, но потом огляделся и пришел к выводу, что место незнакомое. Там сосняк был, а тут лес смешанный, и от воды далеко.

Тухлятиной несло как раз оттуда, куда он направлялся. Вскоре он увидел труп подростка – тот лежал ничком, кожу содрали со всей его спины, и обнажились лопатки – острые желтоватые кости с клочьями бурого гниющего мяса. На вид трупу было дней пять.

Что же погубило его? Люди не стали бы убивать себе подобное существо таким способом, зверье его обглодало бы…

В тумане между деревьями блеснула вода. Неужели уже сбился с пути? Или способность чувствовать искажения пропала и вляпался в бродилу?

Трупом запахло отчетливее. Раздвинув ветви кустов, Шейх ступил на желтый песок затоки. Три тела валялось на земле, четвертое плавало спиной вверх. На всех – повреждения, нанесенные либо крупной тварью, либо косой или серпом. Раз никто не стал жрать ихтиандров, значит, все твари отсюда разбежались. Или они смылись, потому что тут завелось что покрупнее? Вдруг неведомый монстр просочился на землю?

Шейх присел, изучая следы: к трупам тянулась длинная колея… а вот человечьи следы, но деформированные: на одной стопе три пальца, на другой – семь. Вот лапы, похожие на птичьи… Хамелеоны? Конечно, хамелеоны полезли на Землю, сметая все на своем пути, они получили команду «убей» и уничтожили бесполезных измененных.

Не беда, военные быстро с ними справятся. Все зависит от того, что стало с теми, кто принимал биотин: правящей элитой, командующими армиями, олигархами. Правительство и раньше работало на пользу себе, а не своего народа, что же случится теперь? Концентрационные лагеря? Массовые расстрелы?

Воображение нарисовало длинные бараки и черный дым, валящий из труб. Дым пах горелой плотью.

И тут Мансурова осенило. Догадка понравилась ему еще меньше, чем крематории. Зачем убивать то, что можно обернуть себе на пользу? Если перерождение происходит быстро, то выгоднее вводить биотин в людей… Заражать их.

Интересно, измененная Тамила полезная или нет?.. Нельзя сейчас думать о ней!

Шейх поднял самодельное копье мертвого ихтиандра: острую обструганную палку. Толку от нее никакого, зато прибавлялась уверенность.

Теперь Шейх двигался, не таясь. Хамелеонов тут не было. Интересно, куда делись те, что отправились на Землю? Или они использовались всего лишь как вместилища биотина? Тогда ясно – они понесли драгоценную отраву власть имущим, чтобы те распространяли ее среди населения, а сделать это проще простого: через прививки, пищевые добавки. Год-полтора – и заражены будут все. Останутся племена в Африке и Южной Америке, но разве это препятствие для вторжения?

Надо рассказать людям!

Шейх ускорил шаг, обдумывая, что говорить и кому, и сделал вывод, что ему не поверят. Высмеют или, скорее всего, прикончат. Невольно сжались кулаки, и он побежал, но вдруг понял – опасность! Упал на землю, перекатился. Микроволновка? Гравицапа? Он пока не научился их различать, одно понятно – искажение смертельное.

Вовремя среагировал! Зато теперь ясно, что он по-прежнему чувствует все ловушки Сектора. По-хорошему, надо бы добраться до Икши, уговорить кого-нибудь сопроводить его в Москву. Никто, конечно, не согласится, Икша – поселение более-менее вольное, но это уже мелочи. Сумел же он осуществить мечту писателей-фантастов – побывать на инопланетном корабле, а уж договориться с землянами тем более сумеет.

Есть одно «но» – если Сектор контролируется кораблем, то враждебный элемент в лице Шейха должен быть устранен. А вот если Улей не считает нужным сейчас контролировать полигон, есть надежда выбраться невредимым.