– Я бабушка Тайга… А про себя ты можешь мне ничего не говорить. Я все знаю. К тому же знаю, что человеку с грязной душой вовек меня не увидеть, и только тот, чье сердце наполнено любовью, у кого чистые помыслы, – может и увидеть, и услышать меня. Вот мы с тобой и познакомились, а теперь иди за мною.
И старушка звучным голосом крикнула:
– Звери лесные! Идите, спешите, хозяйке своей помогите!
И сразу из чащи, со всех сторон к избушке стали собираться лесные жители: медведи, волки, лисы, зайцы, дикие бараны и куницы, норки и чернобурки…
– Эта девушка, – сказала бабушка Тайга, – пришла к нам издалека. Задача у нее не простая. Идет она в мир зла, чтобы его уничтожить. Не погибнет зло – погибнет все живое на Земле, значит, и мы с вами тоже. Ей еще долгий и трудный путь предстоит, а зима не за горами. Пусть каждый из вас даст шерсти своей столько, сколько сможет.
Каждый зверь, не теряя драгоценного времени, подходил и сбрасывал кусочек шерстки в корзину. Собрав шерсти столько, сколько нужно, бабушка Тайга поблагодарила зверей и повела Венеру в избушку, где было очень уютно. В очаге потрескивали дрова, и тепло от печи окутало девушку, словно укрыло покрывалом…
– Спи, милая, спи… Утро вечера мудренее, – сказала старушка.
Проснувшись утром, Венера увидела новые теплые вещи рядом со своей кроватью: вязаный платок, пальто, рукавицы и даже обувь. Все было припасено, и ничего не было забыто. Взяв обновки, изготовленные собственными руками бабушки Тайги с большой любовью, и поблагодарив ее, Венера пошла дальше по лесной чаще.
Принцесса шла за клубочком, который, как мячик, катился впереди нее. А где-то там, в родном королевстве, ее с нетерпением ждали дорогие сердцу отец, матушка и два брата. Венера и не представляла, что разлука будет такой долгой, а сердце будет так тосковать. Если бы не обещание, данное крестной, она, наверное, давным-давно вернулась бы домой. Но сейчас мысль о том, что пройдена большая часть пути, успокаивала ее и давала силы идти вперед. Да и клубочек был уже с гусиное яйцо, а это значило, что скоро настанет конец ее тернистому и долгому пути – это пробудило в девушке желание ускорить шаг.
Она шла все быстрей и быстрей, иногда даже вприпрыжку. И вот, наконец, принцесса вышла из лесной чащи на широкое поле. По нему навстречу ей шла женщина средних лет. Ее походка была величественной, грациозной, неторопливой и слегка усталой. Было чувство, что она много работала и совсем не отдыхала. Ее волосы золотистого цвета сверкали в лучах заходящего солнца, которое спускалось к горизонту. Женщина, прикрыв глаза ладонью, внимательно посмотрела на девушку.
– Меня зовут Венера. Я иду бороться со злом. А вы, наверное, Осень? Мне о вас говорила крестная.
– Да, я Осень. Но ты так долго была в пути и так задержалась, что у тебя нет времени на отдых. Все что я могу сделать для тебя – это дать кисть спелого янтарного винограда, он утолит твой голод и спасет от жажды. Ягодки, вобравшие в себя энергию солнца, придадут тебе силы идти дальше и завершить то, что было начато тобою.
– Спасибо, матушка Осень! – сказала Венера. – Вы только не грустите, вы так божественно красивы, спасибо вам за все!
Она поспешила за клубочком, который раскручивался все быстрее и стремительнее, увлекая Венеру за собой.
Вскоре резко похолодало. Венера, надев теплые одежды, продолжила свой путь. Все чаще дул холодный, пронизывающий ветер. Его порывы сметали все на своем пути и не давали двигаться быстро. На смену летнему теплу пришли частые, промозглые осенние дожди. Но, несмотря на это, Венера продолжала идти вперед. Как-то под вечер около тропинки, по которой она шла, девушка увидела бревенчатую избушку, оказавшуюся заброшенным домиком лесника. День стал намного короче, и темнота укутала всю землю. Венера решила в избушке отдохнуть. Утром, открыв дверь, она от изумления застыла на пороге: чистый снег падал пушистыми хлопьями, укрывая все вокруг нежным, белым покрывалом. И принцесса двинулась в путь по рыхлому снегу, любуясь красотой наступавшей зимы.
Вдруг мимо нее по лесной дороге пронеслись расписные сани, запряженные четверкой белых оленей. Они мчались, не касаясь дороги, и только снег из-под копыт животных разлетался в разные стороны. В санях, одетая в роскошные одежды, сидела красивейшая из женщин. Такой красоты Венера еще не видела. Упряжка вихрем развернулась и, поравнявшись с девушкой, как вкопанная остановилась. Черты лица незнакомки были идеальны. Любой художник мечтал бы изобразить ее, но в то же время эта красота была словно неживая. И даже от убранства веяло морозом. Ее холодные прекрасные глаза ничего не выражали. Венера знала: глаза человека – это зеркало души. Она увидела, что перед ней прекрасное божественное творение, но абсолютно бездушное. Женщина с надменным видом и застывшей маской на лице спросила ледяным голосом:
– Ты кто такая? Куда идешь? Зачем?
– Я Венера, иду издалека. Бороться со злом.