Дети Спящего Ворона. Книга 1

– Ну что ты такое говоришь, госпожа?! – Руниса отступила на шаг. – Если так сделаешь, потом тебя саму убьют. И наши земли все равно достанутся Империи, а мы станем почти рабами.

– Да... И я не вижу, как этого избежать, – Джефранка стиснула зубы, но внезапная мысль заставила ее позабыть и о злости, и об отчаянии. – Разве что...

– Что? – служанка воззрилась на нее с надеждой.

– Пока не знаю... не уверена, – Джефранка помотала головой. – Мне нужно посоветоваться. Позови Лакора.

Если кто и может одобрить ее мысль либо признать неудачной, так только он – подслеповатый горбун, главный советник отца. Лишь благодаря ему княжество Адальгар все еще было относительно свободным, Империя не завладела им окончательно, хотя много раз пыталась. Еще бы! Край, примыкающий к морю – вожделенный край. Отец и советник многое сделали, чтобы не потерять свои земли: платили большую дань, чем соседи, и пытались дружить – не всегда удачно – с псами императора.

Но эта видимая свобода вот-вот закончится. У князя не было наследников мужского пола, и теперь престол достанется тому, кто женится на его дочери. Из-за этого отца и убили. Все выглядело, как несчастный случай на охоте, но Джефранка знала – это не случайность. Знала она и имя убийцы: Хашарут. Вообще-то многие знали, но доказательств ни у кого не было, а даже если и были: кто осмелится выступить против наместника императора на равнинных землях? Никто. Так же, как никто не посмеет перейти ему дорогу, женившись на княжне – а если и посмеет, то отправится в ледяные глубины вслед за князем.

Если сама Джефранка откажет наместнику, он все равно захватит страну, но с помощью войны, а не свадьбы, что еще хуже. Как ни посмотри – выхода нет. Точнее, не было, пока в голову не пришла пугающая и в то же время обнадеживающая мысль.

Быстрей бы явился Лакор! Он подскажет, глупость она придумала или путь к спасению.

* * *

– Какое же это спасение? – советник стоял напротив, опираясь рукой о темный стол, и недоверчиво покачивал головой. – Для нас нет большой разницы, завладеет княжеством наместник Империи или ее пес. Что тот, что другой – оба станут насаждать свои порядки. Наш народ в любом случае утратит свободу. Окончательно.

– Императорский пес хотя бы не убивал моего отца! – Джефранка ударила по столу ладонью: огоньки свечей трепыхнулись, едва не угасли, а советник вздрогнул. – И он все-таки один из нас, из людей равнин!

– И он же предал равнинные народы! – Лакор тоже повысил голос. – Точнее, не он, а его дед, но это неважно. Нынешний каудихо ничем не лучше своих предков, если не хуже.

– Пусть так. Зато он единственный, кто дерзнет увести добычу из-под носа у наместника!

– Добычу... – Лакор повздыхал и сжал ее пальцы. – За тебя должны были спорить сыновья государей. Не думал я, что доживу до тех дней, когда моя княжна из завидной невесты превратится в добычу для хищников... точнее, падальщиков.

– Превратилась вот, – она пожала плечами. – Ничего не поделаешь. Но я хотя бы могу выбрать между двумя негодяями. И то ладно.

– Можешь ли? Выбор ведь будет не за тобой – за Андио Каммейрой. Что он предпочтет? Заполучить наши земли? Или сохранить добрые отношения с наместником? Он же с ним едва не в друзьях!

Если бы Джефранка могла, то расплакалась, как время от времени делают все нормальные люди. Увы, у нее от плача (и смеха тоже) мышцы лица сводило в судороге, и это причиняло невыносимую боль. Оттого каким бы страшным ни было горе, и чудовищным – отчаяние, слезы лишь выступали на глазах, стекали по окаменелым скулам, губам, подбородку, но выражение лица не менялось. Сейчас же не было даже слез: выплаканы еще неделю назад, когда отца не стало.

Добрый смешливый отец... Его все любили: и соратники, и подданные, но никто не уберег, не защитил!

Джефранка взяла себя в руки: не время горевать.

– Думаешь, Каммейра не согласится? – она прошлась по комнате, встрепала волосы, так заботливо причесанные Рунисой, и остановилась у холодного камина.

– Сложно угадать. Он – сторожевой пес Империи, однако и у него есть свои интересы. Неспроста он нет-нет, а пытается подмять под себя побольше земель. Император этим недоволен, но терпит.

– Вот видишь! Сам император недоволен, а Каммейра все равно... Так зачем ему оглядываться на наместника?

– Заранее не узнаешь, княжна. Император далеко, а приближенные правителей иногда важнее самих правителей.

– Жаль, я ему не понравлюсь. Это могло бы хоть как-то повлиять на его выбор.

– Ну разве ты можешь не понравиться? – Лакор подошел к ней, по-отечески улыбнулся и погладил плечо. – Такая красавица!

Джефранка сбросила его руку.

– Ты не хуже меня знаешь, что обо мне говорят! «Нет никого красивее княжны – и никого уродливее». Все из-за... этого! – она шлепнула себя по щеке.