Дети Темнолесья

Дубовые рощи, кольцом окружавшие Эстарот, являлись чем-то вроде передовой сигнальной линии. Лесные великаны через свою корневую систему связывались с остальными, менее энергоемкими растениями, получали от них информацию и в случае необходимости либо сообщали о подозрительном госте ближайшему патрулю, либо требовали более точных сведений. Некоторые рощи дубов, над которыми хорошо поработали специалисты в магии Жизни, обладали собственным разумом и могли самостоятельно принимать решение об участи замеченного нарушителя. Особенно много «возвышенных» деревьев высаживалось на границах с орками. Та рощица, через которую сейчас пробирался Торат, относилась к числу простых – обмануть ее оказалось делом легким. Растущие здесь деревья могли бы заметить армейское подразделение или даже десяток пограничников Темнолесья, но любая тень проскользнет мимо них, не потревожив. Беловолосый специально выбрал участок полегче, не желая тратить время впустую.

По-настоящему серьезные препятствия ожидают намеревающегося вторгнуться в пределы деревень или поместий. О собственной безопасности заботятся все, начиная с мельчайших младших родов и заканчивая могущественнейшими высокородными семействами. Вот там можно встретить и заклинания, наложенные во времена мифических пращуров, от времени въевшиеся в плоть земли и практически не снимаемые; и новейшие разработки магов; и генетически модифицированных животных, заклятых на кровь; и призванных элементалей или големов. Иногда встречаются даже сторожевые души, правда, редко: слишком тонка грань между добровольной помощью родным после смерти и некромантией.

Лезть в подобные осиные гнезда Торат не собирался. Чем ближе владения располагались к Темному Королевству, тем параноидальней становились защиты местных магов – у них есть веские основания для такого отношения. Нет уж, лучше он сторонкой обойдет, осторожненько. В его планы не входит столкновение с воинами светлых.

Поэтому беловолосый осторожно пробирался между деревнями, замками, поселками и небольшими городишками, стараясь не показываться на глаза эльфам и тщательно поддерживая маскировку. По его мнению, наложенные еще дома щиты сумеют обмануть заклинания стражи. Торат не считал себя выдающимся магом: равных ему – в королевстве сотни. Однако служба сначала в корпусе теней, затем в Провале поневоле заставила его наряду с чисто боевой сферой специализироваться на изучении маскирующих и защитных методик. Сейчас эта склонность сослужила добрую службу, хотя в целом она не всегда полезна. Изначально привитая база понуждала его бить в спину даже тогда, когда излишняя сложность замысла мешала операции. Аласэ заметил любовь ученика к непрямым действиям и учитывал ее при обучении. По словам наставника, он может стать выдающимся тактиком, если научится воспринимать ситуацию на поле боя в комплексе, а не в узкой части задач своего подразделения.

Иногда эльфы проходили буквально в паре шагов от притаившегося темного, не замечая его. Однажды даже расположились на короткий отдых рядом с узкой трещиной в земле, где тот прятался. Торату пришлось целый час лежать неподвижно, привычно игнорируя идущий от влажной земли холод и вслушиваясь в разговор светлых.

Как ни странно, удалось узнать кое-что интересное.

– Мой брат по отцу незадолго до прихода орков отправился со своим господином в западные пределы, – рассказывал эльф со знаками младшего рода Щита Полумесяца на одежде. Довольно старый, если судить по ауре. – Дипломатическая миссия обещала быть сложной и долгой, поэтому изначально никто не удивлялся его долгой отлучке. Однако когда с запада пришли тревожащие вести о новой расе, глава рода обратился к высокому повелителю с просьбой разрешить Ракаберу время от времени говорить с родными через принадлежащие семье высокого артефакты. Повелитель удивился просьбе, но согласие дал. Наш род служит семье Дарящих Земные Блага много веков, и всегда высокие лорды оставались довольны службой. Поэтому раз в год я мог говорить с Ракабером, хотя, конечно, иной младший род едва ли удостоился бы столь щедрого дара со стороны своих господ.

– Я слышал, что в Темном Лесу существует великое заклинание, позволяющее любому дроу мгновенно находить и общаться с сородичами, – вставил другой эльф. – Нечто подобное нашему Голосу Матери, но неизмеримо более быстрое.

– Сомневаюсь, – покачал головой рассказчик. – Барьеры между владениями различных родов существуют у них так же, как и у нас.