Дети Темнолесья

Теперь необходимо скрыть связь с Тьмой. Полностью избавиться от следов стихии-покровительницы не удастся, не стоит и пытаться, но хотя бы уменьшить ее влияние можно. Для начала Торат погрузился в медитацию, около четырех часов слой за слоем избавляясь от излишков энергии и рассеивая их в пространстве, затем провел дополнительный обряд очищения над собой и всеми вещами. Из собственной крови он создал вместилище для тех частей души, которые слишком пропитались враждебной Свету силой, и выбросил запекшийся кусок в текущую воду. Отныне, пока тонкое тело не восстановится, ему доступны только слабейшие техники магического ремесла. Из-за этого пришлось повозиться, манипулируя аурой, зато, потратив на маскировку целые сутки, Торат ничуть не походил на мага. Обычный светлый из младшего рода, ничем не примечательный. Дня три-четыре опознать в нем темного мага нельзя. Если не напороться на выдающегося специалиста в области чтения душ или опытного посвященного в Свет.

После проведенных ритуалов он совершенно обессилел – даже на службе ему доставалось меньше. О том, чтобы в таком состоянии идти в город, не могло идти и речи. Все, на что хватило дроу, – это отойти подальше от прежней стоянки и завалиться в узкую расщелину, чтобы успеть выспаться до утра.

Город светлых разительно отличался от городов дроу. Слишком мало укреплений, слишком мало магии, но самое главное – иное ощущение бытия, тягучим медом разлитое в воздухе. Действительно, сонное царство. В городах темных тоже редко встречаются бегущие или иным способом теряющие достоинство горожане, однако здесь… Светлые словно делали одолжение миру, вяло и неспешно передвигаясь по улицам, – не шли, а несли себя с упертым в небо взором. По-видимому, такой способ передвижения считался модным. Огромное количество приезжих словно всосалось в дома-крепости знати, в городе не чувствовалось шевеления, жизни.

Немногим лучшая обстановка наблюдалась в торговом квартале. Вдоволь насытившийся видом полупустынных улиц и то ли одухотворенных, то ли до сведенных челюстей тоскливых лиц встречных эльфов, Торат обратился к вежливо привставшему при его появлении охраннику:

– У меня личное послание к лорду Иссаэлю. Прошу, передайте ему это.

Привратник без удивления посмотрел на протянутый перстень, осторожно взял его рукой в толстой перчатке и предложил, кивая на увитую плющом беседку:

– Не будете ли вы столь любезны обождать? Мне не известно, пребывает ли благородный дома.

Обычная мера предосторожности. Возможно, хозяин не захочет встречаться с нежданным визитером. Тогда он окажется отсутствующим, или больным, или ушедшим в глубокий транс, или еще нечто в том же духе придумает. Перенявшие от дроу начатки этикета коротыши в таких случаях говорили, что ушли в запой. А поскольку ложь в их обществе почиталась величайшим грехом…

– Да, конечно же.

Ожидание оказалось коротким – практически сразу из глубины здания показался эльф в ливрее старшего вассала. Доверенное лицо главы рода, Торат знал его по прошлому пребыванию в Линнирате. Представившись, светлый провел гостя внутрь дома, где в кабинете их ждал встревоженный купец. В руках он вертел перстень, служивший чем-то вроде пароля на крайний случай. Иссаэль давно вел дела с Темным Лесом, и Торат являлся одним из его крупнейших партнеров, поэтому от нежданного посланца торговец ничего хорошего не ждал.

– Могу ли я узнать, какую весть принесли вы в этот дом?

– Эта комната защищена?

– Естественно, – кивнул хозяин. Одновременно дроу ощутил, как его словно обволакивает вязкая смола – Иссаэль активировал дополнительную защиту. – Вы можете говорить свободно.

Ничего говорить Торат не стал. Он просто распустил скрепы, сдерживающие его возвращение к исходному облику, и спустя несколько мгновений с легкой усмешкой наблюдал за удивленным выражением на лице хозяина.

– Прошу прощения за маскарад, лорд Иссаэль. Мне не хотелось показываться в настоящем облике на глаза съехавшимся аристократам – они слишком нервно реагируют на белый цвет волос.

Купец быстро проверил темного сложным комплексом чар, затем спрятал артефакт в стол и облегченно вздохнул:

– Счастлив лицезреть вас, лорд Торат. Вы правы, подданным Темного Королевства не стоит показываться на улице без веской причины. Позвольте угостить вас вином? Или, быть может, вы желаете отдохнуть с дороги?

Гость не хотел. После получаса взаимных любезностей и обязательных вопросов о здоровье близких, без которых немыслимо общение двух хорошо знакомых и относящихся друг другу с настороженным уважением эльфов, собеседники наконец-то перешли к сути разговора.

– Цены на ваши товары действительно высокие, – согласился Иссаэль. – Вы же слышали о недавних нововведениях нашего повелителя? Из-за них поставки шли с перебоями, но, к счастью, недолго. Теперь все наладилось.

– Наладилось? – Торат с трудом сохранил спокойное выражение лица, хотя внутри у него что-то дрогнуло.