Дети Темнолесья

Второй по величине город Белого каганата, Приозерск, располагался в пяти днях пути от границы с Бурыми и традиционно находился во владении наследника хакана. Принц – на самом деле его титул переводился как «носитель малого бунчука великой кобылицы», но дроу предпочитали не вдаваться в тонкости – держал здесь собственную свиту, являлся полноправным наместником отца, учился самостоятельно править, командовать армией и искусству лавировать между интересами племенных вождей. Здесь же размещалась четвертая часть Бессмертных – гвардии хакана, чья задача состояла как в защите наследника, так и в присмотре за ним. История помнила, как излишне честолюбивые принцы не желали ждать естественной смерти родителей и торопили события. Еще в городе постоянно проживали представители высшей аристократии зеленошкурых с домочадцами, на богатых землях в округе селились землепашцы, паслись стада коней и коров.

Если дать городским властям время, в случае вторжения они за три-четыре дня отмобилизуют около пятидесяти тысяч всадников. А еще через неделю начнут подходить войска правителя.

– Меня волнует участие нашей дочери в этой… авантюре. – Аристократка из богатого лексикона выбрала слово, подчеркивающее ее величайшее неодобрение. Настроение у женщины испортилось. – Если бы она находилась в центре войска, под надежной защитой нескольких полков, то куда ни шло. Но принц планирует, по сути, набег. Аласдиор там просто нечего делать!

– Она – один из факторов, гарантирующих успех всего замысла. И почему ты решила, что о ее безопасности не позаботятся? – Торат успокаивающе обнял жену. – Активная фаза, в которой она участвует, займет не более недели. Аластор выделил охрану из воинов дома. Поход поддерживают две трети драконов королевства, полный состав корпуса теней, гвардия, три тысячи конников, два полка пограничной стражи, четверо Хозяев Чудовищ. Сам Арконис будет неотлучно находиться рядом с Диор. Ей ничто не угрожает.

– Я тоже воевала! – Аластесс резко мотнула головой. – Неприятности случаются чаще, чем мы можем надеяться.

– Охотница не позволит обидеть свою аватару.

– Она не всесильна.

Аластесс вскочила с ложа, резким движением сметя свитки на пол. Нервно прошлась по комнате. Раньше она не позволяла себе демонстрировать эмоции, но долгие годы совместной жизни с Торатом убедили ее слегка упростить манеры. По крайней мере, среди родственников и близких друзей.

– Я осознаю причины, подвигнувшие принца-консорта на столь необычные меры. Но это не означает, что у меня нет причин для беспокойства.

Причины, по которым войска действовали не по стандартной схеме, включающей уничтожение всех мало-мальски крупных соединений противника с дальнейшей тотальной резней, вызывались двумя факторами. Во-первых, армию следовало поберечь. Во-вторых, необходимости в походе не было. Сейчас требовался рейд на вражескую территорию с захватом определенного объекта, живого и по возможности невредимого. Пришли, встали лагерем под стенами, перерезали коммуникации, убили всех вождей и шаманов в пределах досягаемости, спокойно сняли защиту с города – для чего Аласдиор и вернули из ссылки, – выкрали ценный приз и спокойно вернулись домой.

Особых сложностей с этапами вплоть до «выкрали» Торат не предвидел. Сам раньше занимался чем-то подобным и твердо был уверен в способности армии парализовать орочью военную верхушку на недельный срок. Пока варвары разберутся, что на самом деле происходит, операция уже закончится и дроу отступят в лес. Неторопливые в мирной жизни, при нужде темные действовали стремительно и непредсказуемо, словно ветер. Потом, конечно, придется отражать очередной набег, но он случится позже. Единственным слабым звеном плана выглядело похищение принца, осуществить которое очень и очень непросто.

Орки почти столь же часто, как и эльфы, прибегали к практике устранения врагов посредством наемных убийств и отравлений. Способы мышления правителей у всех рас одинаковы. Иное дело, что у орков для разрешения конфликтов намного активнее использовались различного рода поединки, дуэли с заведомо сильнейшим противником, схватки дружин и прочие прямые столкновения, эльфы же предпочитали тонкие многоходовые интриги. Охраняли вождей очень хорошо. Наследника хакана наверняка окружают сильнейшие шаманы и опытные воины, его благословили могущественные духи, иные из которых готовы послать ближайших слуг на помощь по первому зову.