Дети Темнолесья

Кроме того, принц банально может покончить с собой – лишь бы избежать плена. У орков пленение не считалось чем-то позорным, бывало, захваченный в бою воин становился своим, а то и вождем нового племени. Тем не менее попадать в руки дроу живыми зеленошкурые боялись. Ходили многочисленные слухи и легенды о том, как бледные демоны поступают с пленниками, причем большая часть их в целом соответствовала истине. Пойманные на границе орки направлялись сначала в разведку, где из них безжалостно извлекали мало-мальски ценные сведения, потом – к некромантам или темным магам для окончательного использования. Такую участь нельзя назвать приятной или хотя бы терпимой.

– Все будет хорошо. – Торат покрепче обнял жену, стараясь успокоить, утешить, поделиться уверенностью в безопасности дочери. – Все будет хорошо.

Степь, вплотную подступавшая к Темнолесью, возле Приозерска украшалась рощами и рощицами лиственных лесов. Некогда здесь стояли немногочисленные поселения эльфов, бежавших или погибших под стрелами и мечами орочьего нашествия. Деревья новые хозяева земли использовали сначала для вырезания шестов для своих юрт, изготавливали кибитки, мелкую необходимую утварь, позднее стали строить дома. Леса не хватало, и однажды в чью-то умную голову пришла мысль использовать для постройки камень, как все чаще начали поступать южные соседи. Камень тоже приходилось возить издалека, зато поблизости нашлась глина…

Постепенно город рос, обрастал домами и высокими стенами, из окрестных деревень в него тянулись ручейки топлива и еды, кожи и мехов, жира, лошадей, с дальних пределов везли руду или готовые металлические изделия. Три озера, кольцом окруживших младшую столицу Белого каганата, одновременно обеспечивали защиту, давали рыбу на стол горожан и речной жемчуг на украшения их жен и дочерей. Дроу смеялись над уродливыми домами, поражались отсутствию канализации, не раз засылали лазутчиков за крепкие, усиленные восемью башнями стены, дважды полностью выжигали предместья, – но они никогда не забывали, что в Приозерске живет больше жителей, чем в крупнейшем городе эльфов. По оценкам генштаба, с началом осады за городскими стенами укрывалось до двухсот тысяч орков, причем пятая часть их являлась опытными воинами в хорошей физической форме. Аналитики рекомендовали полное разрушение Приозерска при переходе численности населения за трехсоттысячный рубеж, а до тех пор дроу ограничивались набегами.

Аласдиор знала, что на протяжении последних полутора месяцев северные войска королевства постоянно вторгались в пределы каганата. Требовалось оттянуть как можно больше сил орков с основного направления удара, и, судя по разговорам знакомых офицеров, свою задачу северяне выполнили с успехом. Во всяком случае, два вспомогательных отряда, прикрывающих центральный, в котором находилась девушка, принц-консорт, их свита и практически вся верхушка Гильдии магов, серьезного сопротивления на пути к цели не встретили. Аласдиор мысленно обратилась к покровительнице, прося присмотреть за отцом.

– Он не дерется, – соткалось из ветра и далекого волчьего воя в ответ. – Играет.

– Играет?

Охотница больше ничего не сказала, а переспрашивать шаманка не стала. Бесполезно. Главное, что сейчас опасность отцу не угрожает. Девушка верила в его силы, опыт, с детства привыкнув воспринимать Тората как нечто незыблемое и постоянное. Он уходил, но всегда возвращался. Позднее Аласдиор познакомилась с другими тенями и перенесла на них часть восхищения. Последняя неделя заставляла вспомнить то подростковое благоговение. Как три полка корпуса, не считая гвардии, могли прятаться и эффективно действовать в почти голой степи против недавних кочевников-орков, оставалось для нее загадкой.

– Леди Аласдиор, пора, – почтительно обратился к ней один из адъютантов Аркониса.

– Уже иду, – кивнула шаманка.

В центре лагеря темных еще вчера выровняли площадку диаметром в пятьдесят шагов, тщательно сверяясь с записями, расчертили ее прихотливыми узорами. Потом целый день проверяли, не допущено ли где ошибки. С заходом солнца принялись подтягиваться участники, постепенно занимая заранее оговоренные позиции. Вокруг в готовности замерли два сотни костяных пауков, десяток лучших гвардейцев во главе с самим принцем-консортом, маги всех школ и направлений заканчивали последние приготовления.

Гильдия магов состояла из трех кафедр – Классической, в которой состояли маги пришедших от светлых эльфов направлений, Темной, члены которой практиковали некромантию и прочие запретные искусства, и Пика Шаманов. Как относиться к последним, эльфы за тысячелетия так и не определились. Сегодня волшебники всех направлений работали вместе, забыв об идеологических разногласиях.